24 timmar efter att Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) krossade fältet och vann tempoloppet Volta ao Algarve steg 4, kom den belgiske ryttaren farligt nära att förlora loppet efter ett mekaniskt problem på den sista etappen som nästan satte honom ur tävlingen.

Med 40 km kvar och ett sent mekaniskt problem som gjorde att Evenepoel fastnade på den stora ringen för den sista stigningen, hade tävlingsledaren en hälsosam ledning över sina rivaler på väg in i den sista etappen till toppen av Alto do Malhão. Det blev dock en dramatisk avslutning.

I slutändan övervann Evenepoel angreppet från Visma-Lease a Bikes allroundcyklist samt hans oförmåga att växla och hålla jämna steg med sin huvudmotståndare, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe).

I slutändan kunde den colombianska åkaren inte köra om Evenepoel, som blev den andra åkaren i tävlingens historia att vinna tre totaltitlar, trots att han vann etappen och minskade den belgiska åkarens försprång med några sekunder.

Evenepoel berättade för media efter sin seger: "Jag borde vara nöjd med den här tredje segern. Det är en väldigt skön känsla att komma hit och ha en framgångsrik vecka och återvända hem med tre segrar och två andraplatser."

Evenepoel insåg att han hade problem så snart vägen klättrade uppåt. Han hade inte bara inget stöd och var ensam, utan Visma hade fortfarande Jan Tratnik och Sepp Kuss som cirklade runt, och för att göra saken värre hade han fastnat i sin främre kedjekrans, som hade 54 tänder.

Alto do Malhão är bara 3 km, så den är inte särskilt lång, men vissa av stigningarna är nära 20 procent. Det var då loppet stod på spel.

Remco reagerade på ögonblicket efteråt: "Vi var lugna. Jag tror att du kunde se det på TV. Men vi visade hur mentalt starka vi är som team. Vi får aldrig panik under några omständigheter."

Efter en period av avkoppling och träning kommer Evenepoel att bege sig till Paris-Nice i mars för sitt första World Tour-stopp. Han har haft framgångar under sin första tävlingssäsong i Portugal, efter att ha vunnit Figueira Champions Classic och ytterligare en Algarve-seger.

Som den första av de "fyra stora" att tävla i år kommer han att fortsätta att få fart när våren kommer.

Author

A passionate Irish journalist with a love for cycling, politics and of course Portugal especially their sausage rolls.

Rory Mc Ginn