„Es war eine große Freude und zugleich eine Überraschung, festzustellen, dass diese Entdeckung ausgerechnet in der Escoural-Höhle gemacht wurde“, erklärte die Archäologin Sara Garcês vom Institut „Terra e Memória“ (ITM) in Mação und vom Polytechnischen Institut von Tomar (IPT), im Bezirk Santarém, die dem Forschungsteam angehörte, gegenüber Lusa.

Das Ergebnis ist Teil einer internationalen Studie, die in der Fachzeitschrift „Nature Communications“ veröffentlicht wurde. Sie hat erstmals gezeigt, dass menschliche genetische Spuren über Jahrtausende hinweg in Höhlenwänden erhalten bleiben können, was neue Möglichkeiten für die Erforschung der Anwesenheit und des Verhaltens prähistorischer Gemeinschaften eröffnet.

An der Untersuchung waren Wissenschaftler aus Portugal, Spanien, Italien, Deutschland, dem Vereinigten Königreich und China beteiligt. Es wurden 54 Proben analysiert, die von 24 Felsmalereien in 11 Höhlen auf der Iberischen Halbinsel entnommen wurden, darunter die Escoural-Höhle in der Gemeinde Montemor-o-Novo.

Echte menschliche DNA

Von den fünf Proben, in denen echte alte menschliche DNA nachgewiesen wurde, stammten drei aus Escoural, der einzigen bekannten Fundstätte in Portugal mit paläolithischer Höhlenkunst.

Mit dieser Entdeckung wissen wir nun, dass die Escoural-Höhle, die der breiten Öffentlichkeit vielleicht nicht so bekannt ist wie viele Höhlen in Spanien, wahre Schätze birgt. Diese versetzen die internationale Wissenschaftsgemeinschaft weiterhin in Staunen, fügte der Forscher hinzu.

Den Autoren der Studie zufolge enthielt eine der Proben, die aus einer pigmentierten Kalzitkruste in der Höhle im Alentejo entnommen wurde, menschliche DNA, jedoch keine tierische DNA. Dieser seltene Umstand deutet auf eine direkte Ablagerung durch menschlichen Kontakt mit der Wand hin.

Genetisches Material

Die Forscher räumen ein, dass dieses genetische Material durch Berührung, das Auftragen von Pigmenten oder das Verspritzen von Körperflüssigkeiten im Zusammenhang mit der Entstehung der Felsmalereien oder der Interaktion mit ihnen hinterlassen worden sein könnte.

Für Sara Garcês stellt die Entdeckung einen Paradigmenwechsel in der Interpretation archäologischer Funde dar.

„Das ist einer der interessantesten Aspekte dieser Entdeckung, denn wir bewegen uns weg von einer Archäologie der Objekte hin zu einer Archäologie der Gesten und ihrer Bedeutungen“, erklärte sie.

Der Archäologin zufolge deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die Escoural-Höhle „nicht nur der Kontemplation diente“, sondern eine physische Beziehung zwischen menschlichen Gruppen und diesem unterirdischen Raum offenbart.

„Diese Menschen hinterließen Spuren, die weit über das Zeichnen hinausgingen: Sie prägten dem Stein ihre eigene Biologie ein“, betonte sie.

Die Studie entstand im Rahmen des Projekts „First-Art“, das von Hipólito Collado, einem Forscher am ITM und am Zentrum für Geowissenschaften, koordiniert wurde. In Zusammenarbeit mit dem Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Deutschland wurde die Forschung zur Felskunst auf genetische Analysen ausgeweitet.

Die Autoren sind der Ansicht, dass diese Entdeckung einen neuen Forschungsansatz in der Archäologie und Paläogenetik eröffnet, der die Untersuchung der menschlichen Präsenz in Höhlen auch dann ermöglicht, wenn keine Skelette, Artefakte oder archäologischen Ablagerungen vorhanden sind.

DNA-Analyse

Die Analyse der in den Wänden erhaltenen DNA könnte dazu beitragen, biologische Merkmale der Populationen zu identifizieren, die diese Räume frequentierten, und die Besiedlung und Nutzung der Höhlen im Laufe der Zeit besser zu verstehen.

Das ITM-Team aus Mação – zu dem auch die Forscher Luiz Oosterbeek, Hugo Gomes, Pierluigi Rosina und Virginia Lattao gehörten – arbeitet bereits vor Ort daran, „dieses methodische Protokoll in anderen Kontexten und Zeiträumen zu festigen und zu verfeinern“, sowohl in Portugal als auch im Ausland.

„Wir wollen diesen technologischen Wandel weiterhin anführen und zeigen, dass es möglich ist, durch die Untersuchung der künstlerischen Ausdrucksformen unserer Vorfahren bahnbrechende biologische Daten zu gewinnen“, schloss Sara Garcês.