„Die Einstufung dieser Linie als eigenständige Art wird es uns ermöglichen, unangemessene Wiederansiedlungsmaßnahmen einzudämmen“, wodurch „der Schutz und die Bewirtschaftung eines zwei Millionen Jahre alten Naturerbes“ verbessert werden, das sich im Rückgang befindet, erklärt BIOPOLIS/CIBIO – Forschungszentrum für Biodiversität und Genressourcen/Assoziiertes Laboratorium des InBIO, das an der Studie beteiligt war, in einer Erklärung.

Anerkennung der Vielfalt

Die Wissenschaftler argumentieren, dass die Anerkennung dieser Vielfalt „nicht bedeutet, ein neues und unbekanntes Tier zu entdecken, sondern vielmehr eine bereits identifizierte Linie korrekt zu klassifizieren und ihr den angemessenen Status zu gewähren, um ihr Aussterben durch Verdrängung zu stoppen.“

„Es ist nicht mehr möglich, die Kaninchenpopulationen auf der Iberischen Halbinsel so zu verwalten, als bildeten sie eine einzige biologische Einheit. Die Anerkennung dieser beiden Arten ist von grundlegender Bedeutung für die Entwicklung geeigneter Schutzmaßnahmen und dafür, zu verhindern, dass eine einzelne evolutionäre Linie weiter zurückgeht“, betont Nuno Ferrand, Direktor und Forscher am CIBIO und einer der Autoren der Studie.

Zwei verschiedene Arten

Die in der Fachzeitschrift „Biological Conservation“ veröffentlichte Studie „zeigt, dass auf der Iberischen Halbinsel zwei Kaninchenarten beheimatet sind und nicht nur eine, wie bisher angenommen“, und belegt die Existenz von „zwei stark differenzierten Abstammungslinien, die sich vor etwa zwei Millionen Jahren auseinanderentwickelt haben und nach wie vor reproduktiv isoliert sind.“

BIOPOLIS/CIBIO stellt klar, dass das Kaninchen auf der Iberischen Halbinsel derzeit in zwei Unterarten derselben Art eingeteilt wird: das gemeine europäische Kaninchen und das iberische Kaninchen.

„Während der gemeine Europäer im Norden und Osten der Halbinsel stabil bleibt oder sich ausbreitet, ist das iberische Kaninchen, das auf Portugal und den Südwesten Spaniens beschränkt ist, stark im Rückgang“, stellt er fest.

Die Einordnung der beiden Abstammungslinien in eine einzige Art bedeute daher, „den katastrophalen Rückgang einer alten evolutionären Abstammungslinie zu verschleiern“.

Daher der Vorschlag, es in den Status einer eigenständigen Art zu erheben, fasst er zusammen.

Datenanalyse

In der Studie wurden genomische, morphologische, reproduktive und ökologische Daten analysiert, die in den vergangenen Jahrzehnten auf der gesamten Iberischen Halbinsel erhoben wurden.

„Die Forscher entwickelten einen evolutionären und naturschutzbezogenen Rahmen, um zu bewerten, wie sich aktuelle Rahmenbedingungen für das Biodiversitätsmanagement, Jagdvorschriften und Umsiedlungsprogramme auf diese unterschiedlichen biologischen Einheiten auswirken“, beschreibt er.

Die Wissenschaftler kommen zu dem Schluss, dass die beiden Linien „während ihrer gesamten Evolutionsgeschichte reproduktiv isoliert“ geblieben sind und dass das iberische Kaninchen „aufgrund seines anhaltenden Bestandsrückgangs die Kriterien für die Einstufung als ‚gefährdet‘ erfüllen würde“.

Biologische Unterschiede

Andererseits stellten die Forscher fest, dass das iberische Kaninchen „tiefgreifende biologische Unterschiede aufweist: Neben genetischen Unterschieden ist es ein kleineres, dunkleres und weniger soziales Tier mit geringerer Populationsdichte, früherer Geschlechtsreife und kleineren Würfen als das gemeine Kaninchen.“

„Als Schlüsselart, die viele Raubtiere im mediterranen Ökosystem ernährt, darunter den iberischen Luchs und den iberischen Kaiseradler, bedroht der Zusammenbruch des Bestands des iberischen Kaninchens die regionale Artenvielfalt“, warnen sie.

Dringende Überprüfung

Den Forschern zufolge „erfordern diese Ergebnisse eine dringende Überprüfung der Entscheidungen zum Wildtiermanagement auf der Iberischen Halbinsel und insbesondere in Portugal.“

„Die Studie untermauert die Notwendigkeit von Veränderungen, wie etwa die Anpassung von Jagdzeiten und -quoten, da die langsamere demografische Dynamik des iberischen Kaninchens es anfällig für Übernutzung macht“, erklären sie.

Die Wissenschaftler hoffen, dass diese Erkenntnisse „das Bewusstsein bei Jägergemeinschaften, Umweltverantwortlichen und politischen Entscheidungsträgern für die Dringlichkeit der Ausarbeitung spezifischer Wiederansiedlungspläne für das iberische Kaninchen schärfen werden“.