"Genom att upphöja denna släktlinje till status som en egen art kommer vi att kunna motverka olämplig återintroduktion", vilket förbättrar ”bevarandet och förvaltningen av ett två miljoner år gammalt arv” som är på tillbakagång, förklarar BIOPOLIS/CIBIO – Forskningscentrum för biologisk mångfald och genetiska resurser/InBIO:s associerade laboratorium, som deltog i studien, i ett uttalande.

Att erkänna mångfalden

Forskarna hävdar att erkännandet av denna mångfald ”inte innebär att man upptäcker ett nytt och okänt djur, utan snarare att man korrekt klassificerar en redan identifierad släktlinje och ger den den status som krävs för att stoppa dess utrotning genom ersättning.”

”Det är inte längre möjligt att förvalta kaninpopulationerna på Iberiska halvön som om de utgjorde en enda biologisk enhet. Att erkänna dessa två arter är avgörande för att kunna utveckla lämpliga bevarandeåtgärder och förhindra att en enda evolutionär släktlinje fortsätter att minska i antal”, betonar Nuno Ferrand, direktör och forskare vid CIBIO och en av studiens författare.

Två olika arter

Studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Biological Conservation, ”avslöjar att den iberiska halvön är hem för två kaninarter, och inte bara en, som man tidigare trodde”, vilket visar på förekomsten av ”två djupt differentierade släktlinjer, som skilde sig åt för cirka två miljoner år sedan och förblir reproduktivt isolerade.”

BIOPOLIS/CIBIO förtydligar att kaninen på Iberiska halvön för närvarande klassificeras i två underarter av samma art: den vanliga europeiska kaninen och den iberiska kaninen.

”Medan den vanliga europeiska kaninen, i norra och östra delen av halvön, förblir stabil eller expanderar, är den iberiska kaninen, som är begränsad till Portugal och sydvästra Spanien, i kraftig tillbakagång”, konstaterar han.

Att placera de två släktlinjerna i en enda art innebär därför att ”dölja den katastrofala nedgången för en uråldrig evolutionär släktlinje.”

Därav förslaget att upphöja den till status som en egen art, sammanfattar han.

Dataanalys

I studien analyserades genomiska, morfologiska, reproduktiva och ekologiska data som samlats in under de senaste decennierna över hela den iberiska halvön.

”Forskarna utvecklade ett ramverk för evolution och bevarande för att bedöma hur nuvarande ramverk för förvaltning av biologisk mångfald, jaktbestämmelser och utsättningsprogram påverkar dessa distinkta biologiska enheter”, beskriver han.

Forskarna kommer att dra slutsatsen att de två släktlinjerna har förblivit ”reproduktivt isolerade under hela sin evolutionära historia” och att den iberiska kaninen ”skulle uppfylla kriterierna för att betraktas som ’hotad’ på grund av sin fortsatta nedgång”.

Biologiska skillnader

Å andra sidan observerade forskarna att den iberiska kaninen ”uppvisar djupgående biologiska skillnader: utöver de genetiska skillnaderna är den ett mindre, mörkare och mindre socialt djur, med lägre populationstäthet, tidigare könsmognad och mindre kullar än den vanliga kaninen.”

”Som en nyckelart som utgör föda för många rovdjur i det medelhavska ekosystemet, däribland den iberiska lo och den iberiska kejsarörnen, hotar den iberiska kaninens utrotning den regionala biologiska mångfalden”, varnar de.

Brådskande översyn

Enligt forskarna ”kräver dessa resultat en brådskande översyn av besluten om viltförvaltningen på Iberiska halvön och, i synnerhet, i Portugal”.

”Studien motiverar behovet av förändringar, såsom justering av jaktperioder och kvoter, med tanke på att den iberiska kaninens långsammare befolkningsutveckling gör den sårbar för överjakt”, konstaterar de.

Forskarna hoppas att dessa resultat ska ”öka medvetenheten bland jägarsamhällen, miljöansvariga och beslutsfattare om hur brådskande det är att utforma specifika återhämtningsplaner för den iberiska kaninen”.