Maia Mountain, de 22 años y criada en el Algarve, acaba de completar el Marathon des Sables -una carrera de 270 km y siete días por el desierto del Sahara- corriendo cada paso junto a su padre, Joe.

Para Joe, era la cuarta vez que participaba en la carrera. Para Maia, era la primera.

Terminaron codo con codo, en el puesto 195 de la general de 1.435 participantes, y Maia fue la primera mujer británica. Joe fue también el mejor británico en la categoría de más de 50 años, primero de 57 participantes.

"Llegué con el exceso de confianza de alguien que no sabe muy bien a qué se ha apuntado", dice Maia. "Mi padre llegó con un respeto muy sano por lo que te hace el desierto. Su experiencia me impidió cometer todos los errores clásicos. Mi emoción probablemente le recordó que lo disfrutara".

Sus entrenamientos se desarrollaron en continentes diferentes, moldeados por lo que cada uno tenía a su alrededor.

Joe, afincado en Portugal, se entrenó en las playas del Algarve, acumulando la memoria muscular que exige el desierto. Maia, que vivía y trabajaba en Kigali, no tenía arena, pero sí montañas.

"Ruanda me dio colinas implacables. En enero hice 135 km en una sola semana, y gané una ultra de montaña de 110 km".

Lo que compartían, a pesar de la distancia, era la constancia.

"Las dos empezamos a hacer pilates y yoga al mismo tiempo", dice Maia. "Se convirtió en nuestro lenguaje común durante los entrenamientos: comparábamos notas, nos controlábamos mutuamente. Nos mantenía conectadas incluso a miles de kilómetros de distancia".

En el circuito, su dinámica cambió de forma natural.

"Sabía cuándo presionarme y cuándo no decir nada", dice Maia. "Creo que yo le daba energía los días que la necesitaba".

Desarrollaron pequeños rituales por el camino: chocar los cinco en cada kilómetro, agradecer el viento viniera de la dirección que viniera.

Luego llegó el cuarto día, el "día largo", una etapa de 100 km y la parte más exigente de la carrera.

"Entre el kilómetro 50 y el 60 sufrí mucho", cuenta Maia. "Mi padre no intentó arreglarlo. Sólo se quedó conmigo".

En el kilómetro 60, ya había pasado.

Siguieron adelante y acabaron corriendo juntos los últimos kilómetros por las dunas.

"Nos miramos y no necesitamos decirnos nada", dice Maia. "Ese momento es lo más importante".

Para Joe, que ahora tiene 53 años y está a punto de cumplir los 54, la carrera supuso su mejor actuación hasta la fecha, un resultado que tiene un significado más profundo después de sufrir una grave lesión apenas un año antes.

"Ni siquiera habría llegado a la línea de salida sin la ayuda de Maja, de Fit Life Pilates, y de Marco, mi entrenador personal en el Conrad", dice Joe. "Fueron fundamentales en mi recuperación y preparación".

Joe cree que su actuación refleja un cambio más amplio en su forma de enfocar el entrenamiento y la vida.

"Justo antes de mi tercer Marathon des Sables en 2022, mi mujer Erika me dijo: 'probablemente esta sea tu mejor forma física'. Eso se me quedó grabado", dice. "Creo que me motivó silenciosamente para demostrar que estaba equivocado".

Desde entonces, se ha centrado en las mejoras a largo plazo más que en los picos a corto plazo.

"Para mí, todo se reduce a unas pocas cosas: cambios en el estilo de vida, beber menos, comer alimentos integrales, evitar los alimentos ultraprocesados y el azúcar, todo lo cual alimenta un mejor sueño", dice. "Luego, el aspecto físico: trabajar la fuerza central, la estabilidad y el entrenamiento estructurado. Pilates ha contribuido mucho a reducir las lesiones y a hacerme más eficiente".

El resultado, dice, no es sólo mantener el rendimiento, sino mejorarlo.

"Ahora soy más rápido que cuando tenía 30 años", afirma. "Y todavía siento que hay más niveles que alcanzar.

"Pero, sobre todo, correr esta carrera con Maia ha sido increíblemente especial. Ha llevado mi forma de correr a otro nivel, no sólo físico, sino también mental".

Sin embargo, tanto para el padre como para la hija, la carrera será recordada por algo menos mensurable.

"Lo que recordaré es lo que este reto hizo por nuestra relación", dice Maia. "No puedes fabricar ese tipo de cercanía. Hay que ganársela".

"Encontrad algo que os asuste un poco a los dos", añade. "Entrénense juntos para ello, aunque no estén en el mismo lugar. La carrera casi no importa. Es el año que te lleva a ella".

Joe está de acuerdo.

"Correr esta carrera con Maia ha sido el privilegio de mi vida", afirma. "El resultado importa, pero la experiencia que hemos compartido importa mucho más".

Joe y Maia completaron el Marathon des Sables en apoyo de Medical Aid for Palestinians, recaudando más de 35.000 libras para la organización benéfica.