Maia Mountain, de 22 anos, que cresceu no Algarve, acaba de completar a Marathon des Sables - uma corrida de 270 quilómetros e sete dias pelo deserto do Sahara - correndo cada passo ao lado do seu pai, Joe.

Para Joe, foi a quarta vez que participou na corrida. Para Maia, foi a sua primeira.

Eles terminaram lado a lado, ficando em 195º lugar entre 1.435 competidores, com Maia terminando como a primeira mulher britânica. Joe foi também o primeiro classificado britânico na categoria de mais de 50 anos, ficando em primeiro lugar entre 57 concorrentes.

"Entrei nesta prova com o excesso de confiança de alguém que não sabe bem para o que se está a inscrever", diz Maia. "O meu pai veio com um respeito muito saudável pelo que o deserto nos faz. A sua experiência impediu-me de cometer todos os erros clássicos. Provavelmente, a minha excitação fê-lo lembrar-se de aproveitar".

Os seus treinos desenrolaram-se em continentes diferentes, moldados pelo que cada um tinha à sua volta.

Joe, que vive em Portugal, treinou nas praias do Algarve, construindo a memória muscular que o deserto exige. Maia, a viver e a trabalhar em Kigali, não tinha areia - mas tinha montanhas.

"O Ruanda deu-me colinas implacáveis. Atingi o pico dos 135 km numa única semana em janeiro, que incluiu a vitória numa ultra de montanha de 110 km."

O que partilharam, apesar da distância, foi a consistência.

"Ambas começámos a praticar Pilates e ioga ao mesmo tempo", diz Maia. "Isso tornou-se a nossa linguagem comum durante os treinos - comparar notas, ver como estamos um com o outro. Manteve-nos ligadas mesmo quando estávamos a milhares de quilómetros de distância."

No percurso, a sua dinâmica alterou-se naturalmente.

"Ele sabia quando me devia pressionar e quando não devia dizer nada", diz Maia. "Acho que lhe dei energia nos dias em que ele precisava".

Desenvolveram pequenos rituais ao longo do percurso - um high five a cada quilómetro, gratidão pelo vento, independentemente da direção em que vinha.

Depois veio o quarto dia - o "Dia Longo" - uma etapa de 100 quilómetros e a parte mais exigente da corrida.

"Algures entre o quilómetro 50 e o 60, senti muitas dores", conta Maia. "O meu pai não tentou resolver o problema. Ficou apenas a acompanhar-me."

Ao quilómetro 60, a dor já tinha passado.

Continuaram a correr, acabando por percorrer juntos os últimos quilómetros através das dunas.

"Olhámos um para o outro e não precisámos de dizer nada", diz Maia. "Esse momento é o mais importante."

Para Joe, agora com 53 anos e a aproximar-se do seu 54º aniversário, a corrida marcou o seu melhor desempenho até à data - um resultado que tem um significado mais profundo depois de uma lesão grave ocorrida apenas um ano antes.

"Não teria conseguido chegar à linha de partida sem a ajuda da Maja, da Fit Life Pilates, e do Marco, o meu treinador pessoal no Conrad", afirma Joe. "Eles foram fundamentais na minha recuperação e preparação."

Joe acredita que o desempenho reflecte uma mudança mais ampla na forma como aborda o treino e a vida.

Pouco antes da minha terceira Marathon des Sables, em 2022, a minha mulher Erika disse-me: "esta é provavelmente a melhor forma física que alguma vez terás". Isso ficou comigo", diz ele. "Acho que isso me motivou silenciosamente a provar que estava errado".

Desde então, tem-se concentrado em melhorias a longo prazo em vez de picos a curto prazo.

"Para mim, tudo se resume a algumas coisas: mudanças no estilo de vida, beber menos, comer alimentos integrais, evitar alimentos ultra-processados e açúcar, o que se traduz num sono melhor", afirma. "Depois, o lado físico - trabalhar a força do núcleo, a estabilidade e o treino estruturado. O Pilates tem desempenhado um papel importante na redução de lesões e em tornar-me mais eficiente."

O resultado, diz ele, não é apenas manter o desempenho, mas melhorá-lo.

"Sou mais rápido agora do que era nos meus 30 anos", diz ele. "E ainda sinto que há mais níveis para alcançar.

"Mas, acima de tudo, correr esta prova com a Maia foi incrivelmente especial. Levou a minha corrida para outro nível - não só fisicamente, mas também mentalmente."

No entanto, tanto para o pai como para a filha, a corrida será recordada por algo menos mensurável.

"O que eu vou recordar é o que este desafio fez pela nossa relação", diz Maia. "Não se pode fabricar este tipo de proximidade. Temos de a merecer."

"Encontrem algo que vos assuste um pouco a ambos", acrescenta. "Treinem juntos, mesmo que não estejam no mesmo sítio. A corrida quase não importa. O que importa é o ano que antecede a corrida."

Joe concorda.

"Correr esta corrida com a Maia tem sido o privilégio da minha vida", diz ele. "O resultado é importante, mas a experiência que partilhámos é muito mais importante."

Joe e Maia completaram a Marathon des Sables em apoio à Medical Aid for Palestinians, angariando mais de £35.000 para a instituição de caridade.