Selon une étude de la Fondation Calouste Gulbenkian : "Au Portugal, le secteur agricole est responsable de 75 % de l'eau utilisée, un chiffre qui contraste avec la moyenne de l'Union européenne (24 %) et est même supérieur à la moyenne mondiale (69 %)".

L'étude intitulée "Water use in Portugal - look, understanding and acting with the key players", commandée par la fondation à C-Lab - The Consumer Intelligence Lab, a toutefois constaté que ce pourcentage est conforme à celui des pays méditerranéens, comme l'Espagne (79 %) et la Grèce (81 %), et que ces niveaux sont dus à l'existence de l'irrigation.

Dans ces cultures, l'irrigation va remplacer le manque de pluie et compenser la chaleur ressentie lors des saisons chaudes.

En 2016, la surface agricole irriguée du pays "correspondait approximativement à la taille de la région de l'Algarve", soit l'équivalent de 5 % du territoire national.

Cependant, "l'agriculture pluviale définit toujours la majorité de la surface utilisée pour l'agriculture au Portugal".

Selon la même analyse, 71 % des agriculteurs ne disposent pas d'un compteur d'eau, et cette ressource est principalement prélevée dans des forages, des étangs, des puits et d'autres structures (56 %).

Viennent ensuite l'accès public (35 %), par le biais de barrages et d'autres infrastructures d'irrigation, et l'accès privé collectif (9 %), c'est-à-dire partagé avec d'autres agriculteurs ou sociétés.

Les barrages publics desservent un tiers de la superficie irriguée, mais "le barrage d'Alqueva a largement contribué à l'évolution de l'irrigation ces dernières années, l'Alentejo représentant environ la moitié de la superficie irriguée du pays", indique le rapport.

En ce qui concerne la rareté de l'eau, l'étude révèle, sur la base de l'"indice d'exploitation de l'eau" des Nations unies, qu'en général, la situation au Portugal "n'est pas problématique", bien que cet indicateur n'intègre pas l'impact du changement climatique et les projections de consommation.

En sens inverse, l'analyse de l'Institut des ressources mondiales pour 2040, qui inclut les hypothèses en question, souligne que 33 pays seront confrontés à des "risques extrêmement élevés de stress hydrique", ce qui se produit lorsque le prélèvement d'eau pour la consommation est supérieur à 80 % de la disponibilité annuelle moyenne du pays.

L'Afrique du Nord et le Moyen-Orient se distinguent dans cette alerte.

Avec un "risque élevé", c'est-à-dire lorsque la consommation d'eau se situe entre 40 % et 80 % de la disponibilité, 26 pays sont identifiés, dont le Portugal.

Par région, la zone située en aval du Tage présente le niveau de risque maximal "et c'est précisément dans l'Alentejo et l'Algarve que les sécheresses les plus importantes et les plus graves ont été enregistrées tout au long du XXe siècle".

" En ce qui concerne la transition vers une agriculture plus durable en termes d'économie d'eau, 65 % des agriculteurs ont déclaré utiliser un système d'irrigation au goutte-à-goutte, mais seuls 3 % des répondants ont adopté des mesures plus avancées pour la gestion de l'eau ".

"Parmi ceux qui ont adopté de nouvelles technologies, la grande majorité (85 %) a garanti une économie d'eau, une évidence qui devient encore plus significative pour ceux qui utilisent des arroseurs automatiques".

Dans le même sens, également 85 % des agriculteurs ont affirmé dépenser moins d'énergie en optimisant l'irrigation, tandis que 66 % dépensent moins d'engrais et 77 % gagnent du temps en utilisant le contrôle par ordinateur ou téléphone portable.

"La mobilisation pour un changement qui a une forte composante technologique et qui nécessite le partage des connaissances et 86 % des agriculteurs s'accordent à dire qu'il y a aujourd'hui plus de partage d'informations qu'il y a 10 ans", a-t-il noté.

Au Portugal, le nombre d'exploitations agricoles est passé de 416 000 en 1999 à 259 000 en 2016, selon les données de l'Institut national des statistiques (INE), citées dans l'étude.

De son côté, la taille moyenne des exploitations était de 9,3 hectares en 1999, un chiffre qui est passé à 14,1 hectares en 2016.

Pour la préparation de cette étude, 52 entretiens ont été réalisés, ce qui a donné lieu à plus de 100 heures de conversations.

De plus, l'étude qualitative a eu un échantillon de 15 agriculteurs vivant au Portugal continental, qui irriguent leurs cultures et vendent la production sur le marché national ou international.

L'étude quantitative a porté sur un échantillon de 335 personnes (échantillon national) et 155 autres (pour garantir "la pertinence statistique et une analyse plus approfondie des régions du Centre, de l'Alentejo et de l'Algarve").