Tout au long de la chaîne alimentaire, jusqu'à nous, les humains, il y a le désir de manger et d'essayer de ne pas être mangé, et l'une des meilleures façons de ne pas être mangé est de se "cacher en plein jour", comme le dit le proverbe.

Plusieurs créatures sont très douées pour cela - les tigres, par exemple, ont des rayures qui se fondent dans leur environnement, ce qui rend difficile pour une antilope peu méfiante de les voir se faufiler dans l'herbe. À plus petite échelle, de nombreux insectes sont habilement déguisés pour imiter des feuilles ou des fleurs, comme la sauterelle des feuilles mortes ou la mante religieuse des orchidées. Même les poissons le font, comme le poisson-pierre ou le flet, et les oiseaux comme la chouette lapone, qui se fond dans un arbre si efficacement qu'une souris l'écraserait probablement avant de s'en rendre compte.

J'ai toujours pensé que les caméléons étaient plutôt doués pour se déguiser afin de se cacher des prédateurs, en changeant de couleur comme par magie, mais il s'avère que j'avais tout faux. Ils étaient mes maîtres du déguisement préférés, et ils changent effectivement de couleur, mais ce n'est pas un déguisement pour tous. L'étrange capacité du caméléon à changer de couleur a longtemps mystifié les gens, mais aujourd'hui, le secret de ce lézard est dévoilé. Ils changent surtout de couleur pour réguler leur température ou pour signaler leurs intentions aux autres caméléons, par exemple.

Ce sont des lézards qui font partie de la famille scientifique appelée Caméléonidés. Outre leur capacité à changer de couleur, les caméléons possèdent de nombreuses autres caractéristiques qui les rendent spéciaux, notamment des pattes semblables à celles d'un perroquet, des yeux capables de regarder dans deux directions différentes à la fois et de longues langues et queues. Beaucoup d'entre eux peuvent courir jusqu'à 30 km à l'heure et éviter les prédateurs assez facilement, de sorte que le camouflage n'est qu'une raison secondaire pour changer de couleur. Ils se distinguent également par leur démarche chaloupée, et les plus grands ont une queue préhensile bien définie.

On les trouve en Afrique, en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Selon Wikipedia, il existe environ 200 espèces différentes de caméléons, qui peuvent vivre aussi bien dans les forêts tropicales que dans les déserts.

Chameleons

Alors pourquoi voudraient-ils changer de couleur ?

Les scientifiques pensent qu'ils le font pour refléter leur humeur. En faisant cela, ils envoient des signaux sociaux aux autres caméléons. Par exemple, des couleurs plus sombres peuvent signifier qu'un caméléon est en colère. Les couleurs plus claires peuvent être utilisées pour attirer les partenaires. D'autres changent de couleur pour aider leur corps à s'adapter aux changements de température ou de lumière.

Par exemple, un caméléon qui a froid peut adopter une couleur plus foncée pour absorber plus de chaleur et réchauffer son corps.

Comment font-ils pour changer de couleur ?

La couche la plus externe de la peau du caméléon est transparente, et sous celle-ci se trouvent plusieurs autres couches de peau qui contiennent des cellules spécialisées, de minuscules sacs de différents types de pigments. Les couches les plus profondes sont remplies de mélanine brune - le même pigment qui donne à la peau humaine ses nombreuses nuances. La couche suivante est constituée de cellules contenant un pigment bleu qui réfléchit la lumière bleue et blanche, et les couches supérieures contiennent respectivement des pigments jaunes et rouges. Lorsqu'un caméléon subit des changements de température corporelle ou d'humeur, son système nerveux demande à des cellules spécifiques de se dilater ou de se contracter, ce qui modifie la couleur de la cellule, et il est capable de produire une gamme éblouissante de rouges, roses, jaunes, bleus, verts et bruns.

Ces déclarations audacieuses ne les aideront pas nécessairement à se fondre dans le décor, mais elles leur permettront de faire passer leur message aux autres caméléons haut et fort !

Voilà donc une créature qui semble dure et coriace à l'extérieur, mais qui, à l'intérieur, est une âme sensible qui porte, sinon son cœur, du moins ses couleurs, sur ses manches !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan