Un cargo battant pavillon libérien a perdu six des conteneurs qu'il transportait le 8 décembre dans les eaux portugaises, à 80 kilomètres de Viana do Castelo.

L'un des conteneurs, selon le gouvernement espagnol qui cite le propriétaire du bateau, contenait un millier de sacs de petites boules blanches utilisées dans la fabrication de plastiques.

Les premiers sacs échoués sur la côte, pesant environ 15 kilos chacun, ont été identifiés sur des plages de Galice le 13 décembre, et près de 60 sacs ont été ramassés jusqu'à présent, ont indiqué les autorités locales citées par les médias espagnols.

Cependant, à la fin de la semaine dernière, les boules de plastique ont commencé à arriver sur la côte dispersées hors de leurs sacs, les organisations environnementales et les journaux locaux faisant état de "l'invasion du sable" par ce matériau et de "plages peintes en blanc".

Le 5 janvier, le gouvernement régional de Galice a activé le niveau 1 (le plus grave) du plan d'urgence territorial de Galice pour la contamination marine, qui prévoit des mesures de surveillance et de nettoyage.

La conseillère du gouvernement régional chargée de l'environnement, Ángeles Vázquez, a déclaré le 8 janvier que des analyses avaient été effectuées et que les petites boules "n'étaient ni toxiques ni dangereuses".

"Mais il s'agit de plastique et nous devons le retirer des sables", a-t-il déclaré.

L'association environnementale galicienne Noia Limpa, qui a cité des données de EU Monitor, a partagé les boules de moins de cinq millimètres de diamètre et on estime que rien qu'en 2019, entre 52 140 et 184 290 tonnes ont été perdues dans l'environnement.

"En raison de leur petite taille et de leur légèreté, il est presque impossible de les nettoyer après qu'elles se sont éparpillées dans les eaux et sur les plages", en plus d'être des "éponges toxiques, qui attirent les toxines chimiques et d'autres contaminants à leur surface", a expliqué Noia Limpa.

Ces petites boules ne sont pas biodégradables, elles se fragmenteront en microplastiques au fil des ans, qui entreront dans la chaîne alimentaire marine.

"Dans les cas précédents, le nettoyage des "pellets" (boules de plastique) peut prendre des mois, voire des années, et nous n'avons toujours pas pu récupérer l'intégralité de ces boules", explique Noia Limpa.

Une carte que l'association a mise à disposition sur son site web, basée sur des témoignages et des informations officielles, indique que les boules de plastique ont été identifiées sur les plages de presque toute la côte de Galice, de Vigo, dans le sud-ouest de la région, jusqu'au nord.

Les autorités de la région voisine des Asturies ont déclaré le 8 janvier que le matériau avait également été identifié sur les plages asturiennes et que le plan d'urgence local pour la contamination marine dans la région avait également été activé.

Le danger de cet accident ne doit pas être "sous-estimé", car on ne sait pas "comment il affectera l'environnement et les êtres vivants", a souligné la Fédération écologiste de Galice.