Une étude de l'université de Lisbonne a montré que les voitures noires garées au soleil peuvent augmenter la température de l'air ambiant de 3,8 °C pendant les chaudes journées d'été, par rapport à l'asphalte situé à proximité. Les voitures blanches, en revanche, ont un effet beaucoup plus faible.

"Vous savez, lorsque vous passez devant une voiture garée par une journée chaude et que vous sentez la chaleur qui s'en dégage ? C'est réel, ce n'est pas le fruit de votre imagination", a déclaré Márcia Matias, chercheuse principale, à New Scientist.

La différence est due à la réflectivité. La peinture blanche réfléchit 75 à 85 % de la lumière solaire entrante, tandis que la peinture noire n'en réfléchit que 5 à 10 %, absorbant ainsi la majeure partie de l'énergie. Les carrosseries minces des voitures, souvent fabriquées en acier ou en aluminium, se réchauffent plus rapidement que l'asphalte et dégagent plus de chaleur dans l'air.

"Lorsque vous imaginez des milliers de voitures garées dans une ville, chacune devient une petite source de chaleur ou un petit bouclier", explique Matias.

Les chercheurs ont calculé que repeindre les véhicules sombres dans des tons plus clairs pourrait contribuer à réduire le stress thermique à Lisbonne. Dans les quartiers de la ville où les voitures en stationnement couvrent plus de 10 % de la surface des rues, un tel changement pourrait presque doubler la réflectance au niveau des rues, qui passerait d'environ 20 % à près de 40 % par temps clair en été. Ce changement réduirait considérablement l'intensité des îlots de chaleur urbains.

Alors que le Portugal est confronté à des étés plus chauds et à des vagues de chaleur plus fréquentes, les résultats suggèrent qu'un élément aussi simple que la couleur des voitures pourrait jouer un rôle dans le rafraîchissement des villes.