Uit een onderzoek van de Universiteit van Lissabon is gebleken dat zwarte auto's die in de zon geparkeerd staan de temperatuur van de omringende lucht op warme zomerdagen met wel 3,8ºC kunnen verhogen, vergeleken met asfalt in de buurt. Witte auto's hadden daarentegen een veel kleiner effect.

"Weet je wanneer je op een warme dag langs een geparkeerde auto loopt en de hitte ervan af voelt stralen? Dat is echt, het is niet je verbeelding," vertelde hoofdonderzoeker Márcia Matias aan New Scientist.

Het verschil komt door reflectie. Witte verf reflecteert 75-85% van het binnenkomende zonlicht, terwijl zwarte verf slechts 5-10% reflecteert en in plaats daarvan de meeste energie absorbeert. Dunne autocarrosserieën, vaak gemaakt van staal of aluminium, warmen sneller op dan asfalt en geven meer warmte af aan de lucht.

"Als je je voorstelt dat er duizenden auto's in een stad geparkeerd staan, wordt elke auto een kleine warmtebron of schild," legde Matias uit.

De onderzoekers berekenden dat het overspuiten van donkere voertuigen in lichtere tinten zou kunnen helpen om de hittestress in Lissabon te verminderen. In delen van de stad waar geparkeerde auto's meer dan 10% van het straatoppervlak bedekken, zou zo'n verandering de reflectie op straatniveau bijna kunnen verdubbelen van ongeveer 20% naar bijna 40% op heldere zomerdagen. Deze verschuiving zou de intensiteit van stedelijke hitte-eilanden aanzienlijk verminderen.

Nu Portugal te maken heeft met hetere zomers en vaker voorkomende hittegolven, suggereren de bevindingen dat zoiets simpels als de kleur van auto's een rol kan spelen bij het koelen van de steden.