Je m'intéresse aux animaux qui risquent de disparaître un jour ou l'autre, et le tapir est l'un d'entre eux, qui plus est avec un aspect bizarre, à mon humble avis. Oui, les tapirs ont besoin d'être protégés, car les quatre espèces survivantes sont classées dans la catégorie "en danger" ou "vulnérable" et sont menacées par les facteurs habituels : destruction de l'habitat, chasse, changement climatique, développement croissant des routes entraînant des collisions avec le trafic. La lenteur de leur taux de reproduction et leur sensibilité aux perturbations font qu'il est très difficile pour les tapirs de se reconstituer.

Plus grands et plus lourds que les sangliers du Portugal

Ils existent depuis des siècles et ont survécu à l'extinction de nombreux autres animaux. Il s'agit du plus grand mammifère terrestre indigène d'Amérique du Sud et il ressemble quelque peu aux "Javali" (sangliers) du Portugal, bien que les tapirs soient un peu plus grands et plus lourds, avec un poids d'environ 300 kilos. Malgré leur ressemblance générale avec un cochon ou un sanglier, ils n'ont aucun lien de parenté avec les éléphants, bien qu'ils possèdent une mini-tranche (pour un éléphant !) qui leur sert à attraper les branches et à enlever les feuilles ou à cueillir les fruits pour les manger directement dans leur bouche. Utilisée avec la lèvre supérieure, elle forme un museau semblable à la trompe d'un éléphant, qui sert également de tuba lorsque le tapir est sous l'eau. Les tapirs étant des animaux semi-aquatiques, ils passent beaucoup de temps dans l'eau - pour manger, se rafraîchir ou se cacher des prédateurs.

Les tapirs sont herbivores et mangent beaucoup de fruits, de baies et de feuillage. Un tapir adulte peut manger jusqu'à 34 kilogrammes de nourriture en une seule journée. À titre de comparaison, une bouteille d'eau d'un litre pèse environ 1 kilo ; multipliez donc ce chiffre par 34 pour avoir une idée de la quantité. Souvent appelés les "jardiniers de la forêt", ils sont essentiels à l'écosystème en tant que disperseurs de graines. Comme ils ont besoin d'un large rayon d'action pour se nourrir, les graines des fruits et des baies d'une zone sont dispersées par leur "caca" dans d'autres zones au fur et à mesure qu'ils se déplacent.

Le rhinocéros est son plus proche parent

Les tapirs font partie de l'ordre des animaux à sabots fendus, leur plus proche parent étant le rhinocéros, mais ils appartiennent au même ordre que les chevaux. Ils ont un nombre impair d'orteils (quatre orteils sur chaque pied avant, trois sur chaque pied arrière), de petits yeux et de petites oreilles, et un arrière-train large - idéal pour marcher dans la végétation épaisse.

En grande partie nocturnes, ils préfèrent les zones boisées ou herbeuses où ils peuvent s'abriter pendant la journée et où il y a de l'eau à proximité pour faire trempette. Ils sont difficiles à repérer et les rencontres fortuites dans la nature sont donc rares. Ils ne sont pas particulièrement féroces, mais ils se défendront s'ils sont menacés, en particulier une mère avec son petit, et peuvent infliger de graves blessures avec leurs mâchoires puissantes et leurs dents acérées. Bien qu'ils préfèrent généralement fuir le danger, leur corps robuste et leur instinct protecteur peuvent entraîner des rencontres dangereuses avec les humains, et doivent donc être traités avec respect et prudence.


Souriez s'il vous plaît

Les tapirs, comme beaucoup d'autres mammifères, font une grimace qui ressemble à un sourire, mais c'est ce qu'on appelle une réponse "flehmen". En relevant leur lèvre supérieure, ils augmentent leur capacité à analyser les phéromones et autres odeurs grâce à un organe spécial, l'organe de Jacobson, situé dans la voûte buccale.

Les jeunes

Un seul baleineau naît d'une femelle tous les deux ans. Il a un pelage brun-rouge, avec des marques de camouflage blanches en pointillés qui disparaissent à mesure qu'il grandit. Après la naissance, il peut se tenir debout en quelques heures, nager en quelques semaines et est sevré entre 6 et 12 mois. Il atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de trois à cinq ans et a une espérance de vie de 25 à 30 ans, que ce soit à l'état sauvage ou en captivité.

Quelques faits tristes

Les parties du corps du tapir sont utilisées dans la médecine traditionnelle et le plus grand marché en plein air du Pérou vend des mammifères, des reptiles et des oiseaux vivants, ainsi que des parties de leur corps. Certains sont vendus pour le commerce d'animaux exotiques, d'autres pour un usage spirituel, médicinal et décoratif, et d'autres encore sont tués pour leur viande. Sur ce marché, les ongles de tapir sont vendus comme prétendu traitement des hémorragies, malgré l'absence de preuves scientifiques de leur efficacité.