La molécule a été développée par une équipe du département de chimie de la faculté des sciences et de la technologie de l'université de Coimbra(FCTUC), en collaboration avec l'entreprise Luzitin SA.

Selon l'institution, le développement de médicaments efficaces contre les tumeurs solides est confronté à deux défis majeurs : l'accumulation sélective du médicament dans la tumeur et sa capacité à infiltrer et à atteindre toutes les cellules tumorales.

L'approche dominante a consisté à développer des molécules de plus en plus grosses et des nanoparticules plus complexes qui, malgré une sélectivité accrue, compromettent la pénétration dans les tumeurs denses et rigides.

L'équipe de Coimbra, à contre-courant de la tendance, a opté pour une stratégie innovante consistant à identifier la plus petite structure moléculaire présentant les propriétés pharmacologiques idéales pour la thérapie photodynamique.

Cette stratégie a abouti à la synthèse de la molécule LUZ51, le plus petit photosensibilisateur connu qui absorbe la lumière infrarouge.

Selon Luís Arnaut, professeur à la FCTUC, la thérapie photodynamique "repose sur l'activation d'un photosensibilisateur par la lumière rouge ou infrarouge" et, en présence d'oxygène, "cette activation déclenche une cascade de réactions chimiques qui conduisent à la mort des cellules tumorales".

"L'un des grands avantages de cette thérapie est sa grande sélectivité : le médicament est pratiquement inoffensif sans lumière, ce qui permet de détruire la tumeur uniquement dans la zone éclairée", explique le chercheur du Centre de chimie de Coimbra, cité dans un communiqué de presse transmis à l'agence Lusa.

Des études ont montré que LUZ51 s'accumule 13 fois plus dans les tumeurs que dans les tissus adjacents, qu'il est rapidement internalisé par les cellules tumorales et qu'il induit leur mort lorsqu'il est activé par la lumière infrarouge.

Dans des modèles animaux, la thérapie photodynamique avec LUZ51 a permis de guérir des souris atteintes de tumeurs agressives et relativement grosses, tout en préservant les tissus sains environnants et en minimisant les effets indésirables.

"L'un des résultats les plus remarquables a été observé dans le traitement de l'analogue humain du cancer du sein triple négatif. Même lorsque la tumeur primaire présentait déjà des signes de métastases aux poumons, le traitement local avec LUZ51 a entraîné une réduction significative et, dans certains cas, l'élimination des métastases pulmonaires", a révélé le scientifique.

"Ces données suggèrent que la thérapie photodynamique avec LUZ51 peut activer le système immunitaire de l'hôte, favorisant une réponse antitumorale au-delà de la zone directement traitée", a-t-il ajouté.

Malgré l'énorme potentiel démontré, les chercheurs ont souligné que LUZ51 devra encore être évalué dans le cadre d'essais cliniques avant de pouvoir être utilisé sur des patients atteints de cancer, un processus qui pourrait prendre environ cinq ans.

Néanmoins, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour des traitements plus sélectifs, plus efficaces et ayant moins d'impact sur les tissus sains.

La molécule LUZ51 a été brevetée par l'Université de Coimbra et Luzitin SA, et les résultats des études in vivo ont été publiés dans la revue scientifique Angewandte Chemie International Edition.