Non ci badare" è l'opinione prevalente dei media sul rischio che l'eruzione vulcanica di La Palma, nelle isole Canarie, si trasformi in un mega-tsunami. I media hanno decisamente sopravvalutato questo rischio quando è stato suggerito per la prima volta vent'anni fa, quindi ora devono lavorare dall'altra parte della strada.

Ma la storia originale ha ancora gambe. L'eruzione ha ormai più di due settimane, ma le esplosioni e le colate di lava continuano ad aumentare. Una parte del cono principale della Cumbre Vieja ('vecchia cima') è crollata lo scorso fine settimana.

La Palma e la sua vicina El Hierro, le isole più occidentali delle Canarie, sono così vulcaniche che simili crolli del cono hanno rimosso circa la metà della loro massa sopra l'acqua negli ultimi milioni di anni. La più grande frana singola, circa mezzo milione di anni fa, ha scaricato circa 200 chilometri cubi di roccia nell'Atlantico. Questo è il valore di un'intera montagna.

I vulcani ricostruiscono costantemente le isole, quindi le frane massicce sono una parte normale della loro geologia. Ce ne sono state almeno dieci nell'ultimo milione di anni. Ecco perché il vulcanologo Joan Martí, alla domanda se il fianco della Cumbre Vieja potrebbe scivolare in mare e causare un enorme tsunami, ha risposto che "è possibile, ma non è probabile".

Le probabilità sono fortemente contro questa volta, perché Cumbre Vieja ha eruttato in media una volta al secolo da quando sono iniziate le registrazioni, e non c'è stata una grande frana lì per almeno 125.000 anni.

Ma alla fine ci sarà un altro crollo su La Palma e poi uno tsunami, forse domani, forse tra 100.000 anni o giù di lì. È così che funzionano queste isole. Quello che non sappiamo è la dimensione e la portata dello tsunami risultante.

L'articolo scientifico originale che avvertiva di un possibile mega-tsunami da La Palma è stato scritto da Steven Ward e Simon Day nel 2001. Hanno stimato che le onde giganti generate da un crollo del fianco avrebbero colpito le coste del Marocco e della Spagna in due o tre ore, e avrebbero attraversato l'Atlantico per colpire le coste del Brasile, degli Stati Uniti e del Canada in nove ore.

All'inizio alte centinaia di metri, le onde dello tsunami sarebbero probabilmente scese a cento metri quando avrebbero raggiunto la Spagna, e forse solo 25 metri di altezza quando avrebbero colpito la costa nordamericana dalla Florida a Terranova. Ma è ancora molto.

Il punto più alto nel sud della Florida è solo circa 25 metri sopra il livello (normale) del mare. C'è abbastanza terra bassa, compresi i centri delle città, lungo i 3.500 km della costa orientale del Nord America per garantire la morte di molte persone.

O così hanno stimato Ward e Day - al che altri scienziati si sono subito accalcati per insistere che avevano sbagliato la geologia, o la vulcanologia, o la velocità con cui le onde dello tsunami perdono altezza su lunghe distanze. È così che funziona la scienza: un gruppo di ricercatori propone una nuova idea, e altri cercano di abbatterla.

L'hanno fatto nella mente pubblica e nei media, e certamente alcuni dei calcoli di Ward e Day erano discutibili. Quello che i media non hanno capito è che tutti i fatti di base erano corretti: gli scivolamenti massicci relativamente frequenti (uno ogni 100.000 anni alle Canarie, in media), gli tsunami che seguono e i danni immensi che fanno.

Le probabilità che questa particolare eruzione vulcanica causi un mega-tsunami sono meno di una su cento, forse una su mille. Anche se uno tsunami da La Palma raggiungesse le Americhe, l'altezza dell'onda potrebbe essere inferiore a un metro. Ma il rischio di eventi imprevedibili che cambiano la vita è reale.
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Non possiamo fare nulla per i crolli dei fianchi sulle isole vulcaniche, tranne che avere un buon sistema di allarme preventivo, ma sono comuni solo nelle isole Hawaii, nelle Canarie e nell'arcipelago indonesiano. Poi ci sono gli attacchi di asteroidi, le pestilenze globali e gli inverni nucleari, naturalmente, ma rimaniamo sui vulcani.

Appena ad est delle Montagne Rocciose negli Stati Uniti centro-occidentali, Yellowstone ha messo in scena tre "super-eruzioni" di lunga durata a 2,1 milioni, 1,3 milioni e 631.000 anni fa.

Ogni volta ha coperto gli stati circostanti con cenere vulcanica spessa un metro, ha ricoperto l'intero continente con abbastanza cenere da uccidere la maggior parte delle piante verdi, e ha spinto più di mille km cubi di roccia polverizzata e gas nell'atmosfera.

Questo ha bloccato gran parte della luce solare in arrivo per i successivi sei-dieci anni e ha causato un "inverno vulcanico", con 3 o 4°C in meno di temperatura media globale. Se questo accadesse oggi, causerebbe fallimenti globali dei raccolti e fame di massa.

Ci sono state almeno 47 "super-eruzioni" di questo tipo nella storia del mondo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer