Potreste provare ad avvicinarvi di soppiatto per vedere cosa sta facendo rumore, ma queste creature sono astute e vi vedono arrivare prima. Sono ben mimetizzate e si zittiscono fino a quando non vi voltate di nuovo le spalle, e poi riprende la cacofonia del suono.

Il rumore è prodotto dai maschi, che cercano di corteggiare le donne facendo vibrare rapidamente delle piastre simili a tamburi chiamate timpani sull'addome. Le femmine emettono dei ticchettii con le ali se gradiscono il canto, ma è improbabile che si tratti di una sola coppia, ce ne saranno centinaia che emettono questo incredibile ronzio. A me sembra sempre una specie di ronzio elettrico, e non ho idea di come facciano a distinguere gli uni dagli altri!

La loro vita inizia sotto forma di uova: la femmina ne depone 200-400 in minuscoli buchi praticati sui rami degli alberi o degli arbusti. Da sei a dieci settimane dopo, i piccoli, chiamati ninfe, si schiudono e cadono immediatamente a terra, dove scavano sottoterra e si attaccano alle radici degli alberi, dove si nutrono succhiando la linfa dagli alberi. Possono rimanere lì da uno a 17 anni a quanto pare, a seconda della specie, e quando questo periodo di dormienza termina, emergono in superficie.

A scatenare la loro comparsa è quello che gli esperti ritengono essere un orologio interno, probabilmente messo in moto da segnali ambientali che indicano il passare del tempo, come l'entrata in foglia degli alberi e il cambiamento della composizione del fluido di cui si nutrono. Le ninfe attraversano cinque stadi, ed è probabile che il giorno della comparsa sia innescato dalla temperatura accumulata al suolo.

Arrivano in superficie al tramonto, si arrampicano sul tronco di un albero vicino e si liberano della pelle per diventare cicale adulte, e così il ciclo ricomincia. Iniziano con il rumore, si accoppiano, depongono le uova e poi sia i maschi che le femmine muoiono dopo appena cinque settimane di vita in superficie.

Gli scienziati hanno suddiviso le oltre 3.000 specie di cicala in due gruppi: annuali e periodiche. Le cicale annuali emergono dal terreno in momenti diversi ogni estate. Di solito sono scure con macchie verdastre ed evitano di essere mangiate mimetizzandosi tra gli alberi e volando via da probabili predatori.

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Ma non sarà uno solo: ce ne saranno centinaia, ma non sono dannosi. Non attaccano le persone, non mordono né pungono e non distruggono i raccolti, anche se le cicale femmine possono danneggiare i rami di alberi giovani o appena piantati quando depongono le uova con i loro ovopositori affilati, o tubi per la deposizione delle uova, e questo può inibire la capacità degli alberi di dare frutti. L'insetto adulto, noto come imago al suo stadio finale, è piuttosto grande, lungo da 2 a 5 cm, con ali venate e trasparenti e, in alcune specie, con venature più scure vicino alle punte delle ali che danno la forma di una "W." Non hanno pungiglioni e non hanno apparato boccale masticatore, quindi non possono mordere - si nutrono solo della linfa delle piante usando il loro apparato boccale perforante e succhiante. Si nutrono di una vasta gamma di piante, tra cui eucalipti ed erbe, e sono predati da molte creature diverse: uccelli, pipistrelli, ragni, vespe, formiche, mantidi e grilli. Sopravvivono grazie a una popolazione così numerosa che i predatori non possono mangiarle tutte.

E poi sono rumorose: i cori delle cicale maschio possono raggiungere gli 80-100 decibel di volume! Sebbene nessuna specie di cicala sia in pericolo di estinzione, alcune sono a rischio secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura(IUCN). Nella New Forest, nel Regno Unito, vive l'unica specie britannica, che però non viene avvistata da circa 10 anni e rientra quindi nella categoria delle specie a rischio. Le ragioni potrebbero essere molteplici: la riduzione dell'habitat a causa del pascolo degli animali, l'aumento della vegetazione che rende l'ambiente troppo fresco e ombroso per la loro sopravvivenza e, naturalmente, il nostro vecchio colpevole, il cambiamento climatico.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan