Elena era sposata con l'imperatore romano Costanzo I Cloro, che vi rinunciò per motivi politici. Quando suo figlio Costantino I il Grande divenne imperatore a York nel 306, la nominò imperatrice vedova e, sotto la sua influenza, divenne cristiana. Era devota al nipote maggiore, Crispo Cesare, che Costantino nominò sovrano titolare della Gallia, ma i problemi all'interno della famiglia imperiale culminarono con l'esecuzione di Crispo e Fausta, seconda moglie di Costantino e matrigna di Crispo.


In seguito, si diffuse la notizia che Fausta aveva accusato Crispo di aver tentato di sedurla - da qui l'esecuzione di Crispo nel 326. Fausta, a sua volta, fu denunciata dall'addolorata Elena e fu giustiziata poco dopo. Subito dopo la doppia tragedia, Elena si recò in pellegrinaggio in Terra Santa. Fece costruire chiese nei luoghi della presunta Natività di Cristo (a Betlemme) e dell'Ascensione (vicino a Gerusalemme).

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Prima del 337, a Gerusalemme si sosteneva che la croce di Cristo fosse stata trovata durante la costruzione della chiesa di Costantino sul Golgota, sotto un tempio di Venere che era stato demolito sul posto. Più tardi, nel secolo, la scoperta fu attribuita a Elena.