Altri fattori di stress includono fattori esterni come le avversità della prima infanzia, l'esposizione a determinate condizioni ambientali, la povertà, la discriminazione... Anche gravi problemi di salute, come una diagnosi di cancro a se stessi o a un amico o familiare stretto, possono causare stress.

L'organismo risponde ai fattori di stress esterni rilasciando ormoni dello stress (come l'epinefrina e la noradrenalina) che aumentano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e i livelli di zucchero nel sangue. Questa risposta, spesso definita risposta "combatti o fuggi", aiuta una persona ad agire con maggiore forza e velocità per sfuggire a una minaccia percepita.

Sebbene la risposta "combatti o fuggi" aiuti l'organismo a gestire lo stress momentaneo, quando questa risposta è causata da uno stress a lungo termine, o cronico, può essere dannosa. Le ricerche hanno dimostrato che le persone sottoposte a stress cronico possono avere problemi digestivi, malattie cardiache, pressione alta e un sistema immunitario indebolito. Le persone sottoposte a stress cronico sono anche più inclini ad avere mal di testa, problemi di sonno, difficoltà di concentrazione, depressione, ansia e infezioni virali.

Sebbene lo stress cronico possa portare a molti problemi di salute, non è chiaro se sia collegato al cancro. Gli studi condotti finora hanno dato risultati diversi. Anche quando lo stress sembra essere collegato al rischio di cancro, la relazione potrebbe essere indiretta. Per esempio, le persone sottoposte a stress cronico possono sviluppare alcuni comportamenti non salutari, come fumare, mangiare troppo, diventare meno attivi o bere alcolici, che sono a loro volta associati a un aumento del rischio di alcuni tipi di cancro.

Studi di laboratorio hanno rilevato che la noradrenalina, rilasciata come parte della risposta dell'organismo alla lotta o alla fuga, stimola l'angiogenesi e le metastasi. Questo ormone può anche attivare i neutrofili, un tipo di cellula immunitaria. In alcuni casi, i neutrofili possono favorire la crescita dei tumori proteggendoli dal sistema immunitario dell'organismo; possono anche "risvegliare" le cellule tumorali dormienti.

Lo stress cronico può anche portare al rilascio di una classe di ormoni steroidei chiamati glucocorticoidi. I glucocorticoidi possono aumentare le metastasi e la resistenza alla chemioterapia. Possono anche impedire al sistema immunitario dell'organismo di riconoscere e combattere le cellule tumorali.

Sebbene alcuni studi abbiano riportato una riduzione della sopravvivenza tra le persone affette da cancro che vivono in condizioni di stress, le prove che lo stress influisca direttamente sulla sopravvivenza rimangono complessivamente deboli.

Il supporto emotivo e sociale può aiutare i pazienti a imparare a gestire lo stress. Tale supporto può ridurre i livelli di depressione, ansia e sintomi legati alla malattia e al trattamento tra i pazienti.

È stato dimostrato che una gestione efficace dello stress attraverso il supporto sociale è associata a migliori risultati clinici per le persone affette da cancro al seno e alla progressione del tumore nel cancro ovarico.

Un altro approccio per affrontare lo stress è l'attività fisica. L'American College of Sports Medicine ha trovato prove per concludere che l'attività fisica di moderata intensità durante e dopo il trattamento del cancro può ridurre l'ansia e i sintomi depressivi tra i sopravvissuti al cancro.

Alcune organizzazioni di esperti raccomandano che tutti i pazienti oncologici siano sottoposti a uno screening con uno strumento appropriato, come una scala di stress o un questionario, subito dopo la diagnosi, nonché durante e dopo il trattamento, per valutare se hanno bisogno di aiuto per gestire lo stress o se sono a rischio di stress.

Per ulteriori informazioni, contattare il Grupo HPA Saude al numero (+351) 282 420 400.