Eens per maand, op een dag vlak voor nieuwe maan, trekt de milieuvereniging Vita Nativa dapper het pikzwarte hart van de Ria Formosa in op zoek naar "borboletas nocturnas", wat letterlijk "nachtvlinders" betekent, maar wat wij in het Engels (iets minder romantisch) "moths" noemen.

In het donker zetten ze hun val uit, die voor zover ik weet bestaat uit een doos met een gloeilamp erop. Ik weet niet precies hoe het werkt, maar het basisidee moet zijn dat alle passerende "nachtvlinders" deze heldere gloeiende bol zien en er, "als een mot door een vlam", onweerstaanbaar door worden aangetrokken. Dit geeft beginnende lepidopteristen (entomologen die gespecialiseerd zijn in de studie van vlinders en nachtvlinders) de gelegenheid om een en ander van dichterbij te bekijken en misschien zelfs "een lichtje te laten schijnen" op tot dusver onbekende feiten over dit schone en fladderige nachtleven.

In andere Europese landen zijn nachtvlinders al een veel bestudeerde groep, maar in Portugal zijn er, hoewel er meer dan 2700 vlindersoorten bekend zijn, nog grote leemten in de kennis over zaken als: wat de meest voorkomende soorten zijn, waar je ze het beste kunt vinden, en hoe ze zich in de loop van het jaar ontwikkelen.

Je zou kunnen denken dat de studie van nachtvlinders niet zo belangrijk is, maar Vita Nativa denkt daar anders over en zegt dat kleine insecten zoals deze eigenlijk fantastische 'bio-indicatoren' zijn voor de gezondheid van een ecosysteem in het algemeen, en op dit moment zijn ze helaas de minst bestudeerde vorm van fauna in Portugal.

Maar niet voor lang meer. Geïnspireerd door wat in het Verenigd Koninkrijk "The Garden Moth Scheme" wordt genoemd, een burgerwetenschapsproject waarbij iedereen met een lamp en de neiging kan bijdragen aan de steeds groeiende databank van kennis, is onlangs hier in Portugal een soortgelijk project opgezet.

Het heet de "Rede de Estações de Borboletas Nocturnas" (Netwerk van nachtvlinders), en tot nu toe zijn er 16 stations opgezet over het hele land (en zelfs op het eiland Madeira), en Vita Nativa heeft zich zojuist aangesloten bij het eerste station dat in de oostelijke Algarve is opgezet, op Quinta de Marim in Olhão.

Tijdens hun eerste uitstapje in de duisternis op 13 januari van dit jaar, slaagde Vita Nativa erin 6 individuen van 5 verschillende soorten aan te trekken. Nogal lage aantallen, geven ze toe, maar Vita Nativa zegt dat dit normaal is voor de tijd van het jaar en wanneer het in het voorjaar warmer wordt, verwachten ze tot 100 individuen in één sessie te kunnen aantrekken. Tot nu toe heeft het station zelf een totaal van 55 verschillende soorten nachtvlinders geregistreerd, en wie weet, zei Vita Nativa, zo hopen ze dit jaar - misschien ontdekken ze zelf wel een nieuwe soort.

Voor updates over de avonturen die de milieuvereniging na sluitingstijd beleeft, en ook voor informatie over de vele andere projecten die ze hebben lopen om de natuur en de wilde dieren hier in de Algarve te helpen bestuderen en behouden, volg ze op Facebook op de 'Associação Vita Nativa', of ga gewoon naar hun website vitanativa.org.