De nationale luchtvaartmaatschappij zal 126,5 miljoen dollar (122,5 miljoen euro) moeten betalen aan verplichte terugbetalingen - een bedrag dat al in hun boekhouding staat - en een boete van 1,1 miljoen dollar (één miljoen euro).

Volgens een verslag van ECO heeft het DOT "historische handhavingsacties aangekondigd tegen zes luchtvaartmaatschappijen, die samen meer dan 500 miljoen dollar hebben betaald aan mensen die een terugbetaling hebben ontvangen als gevolg van een geannuleerde of aanzienlijk gewijzigde vlucht", aldus een verklaring. Deze boetes "maken deel uit van de voortdurende inspanningen van de DOT om ervoor te zorgen dat Amerikanen de terugbetalingen krijgen waar ze recht op hebben".

"Sinds het begin van de pandemie heeft het DOT talrijke klachten ontvangen van luchtreizigers over het feit dat luchtvaartmaatschappijen niet tijdig hun geld terugbetalen nadat hun vlucht is geannuleerd of aanzienlijk is gewijzigd," gaat het document verder. Frontier Airlines (VS), Air India, TAP Portugal, Aeromexico, El Al (Israël) en Avianca (Colombia) zijn de bestrafte maatschappijen.

"Volledig toegewijd"

TAP garandeert dat zij zich "volledig inzet" voor de naleving van de DOT-regels, die zij "zeer serieus" neemt. De luchtvaartmaatschappij verklaart aan ECO dat zij "te goeder trouw inspanningen heeft geleverd om de terugbetalingen van klanten zo snel mogelijk te verwerken tijdens de buitengewoon moeilijke omstandigheden" als gevolg van de pandemie. "Terwijl ons grotendeels handmatige terugbetalingsproces vóór de pandemie aan de taak voldeed, betekende onze 90% verminderde mankracht, gecombineerd met een lawine van terugbetalingsaanvragen als gevolg van Covid, dat we niet in staat waren de massale en ongekende verzoeken, die vaak ingewikkeld waren met reserveringen en meerdere betalingssystemen, tijdig af te handelen", aldus een officiële bron van TAP.

"Om onze klanten bij te staan, hebben we extra personeel aangenomen zodra we daar financieel toe in staat waren en geïnvesteerd in de implementatie van geautomatiseerde oplossingen om terugbetalingen te vergemakkelijken".

Volgens de Amerikaanse wetgeving zijn luchtvaartmaatschappijen en reisagenten wettelijk verplicht om consumenten terug te betalen als de luchtvaartmaatschappij een vlucht naar, van en binnen de Verenigde Staten annuleert of aanzienlijk wijzigt en als de passagier het aangeboden alternatief niet wenst te aanvaarden. Het is illegaal voor een luchtvaartmaatschappij om terugbetaling te weigeren en in plaats daarvan vouchers te verstrekken aan deze consumenten."

"Wanneer een vlucht wordt geannuleerd, moeten passagiers die een terugbetaling wensen onmiddellijk worden betaald. Wanneer dat niet gebeurt, zullen we optreden om luchtvaartmaatschappijen aansprakelijk te stellen namens de Amerikaanse reizigers en het geld teruggeven aan de passagiers," aldus de Amerikaanse minister van Transport Pete Buttigieg, geciteerd in een verklaring.