Driehonderd jaar lang lag een manuscript met de titel "A Brief History of the Kings of Portugal" onaangeroerd in de archieven van de Society of Antiquaries of London totdat academici Nuno Vila-Santa en Kate Lowe van de universiteiten van Lissabon en Londen het herkenden als een document van groot historisch belang. Door middel van nauwgezet onderzoek hebben ze vastgesteld dat het een transcriptie is van een verhandeling uit 1569/1573 die werd geschreven als een aide memoire voor William Cecil (de latere Lord Burghley) die het brein was achter de Privy Council die de Tudor-monarch Elizabeth I adviseerde als Secretary of State voor buitenlandse zaken en later als Lord High Treasurer.

Het manuscript is gebonden in perkament en bestaat uit twaalf pagina's, twee folio's en een uittrekbare tabel die in chronologische volgorde de genealogie van de koninklijke families toont van D. Afonso Henriques tot D. Sebastian. De pagina's hebben Engelse watermerken en zijn geschreven in een 16e-eeuws cursief door een professionele kopiist die tussen haakjes een commentaar heeft toegevoegd dat het verhaal uitbreidt. De marges zijn geannoteerd door Lord Burghley in wiens uitgebreide bibliotheek het werd bewaard tot 1687, toen het werd verkocht aan de graaf van Stamford voor twee shillings en acht pence. Bij die verkoop waren ook werken inbegrepen van 16e-eeuwse Portugese auteurs zoals Pedro Nunes, Jeronimo Osório en Damien de Gois. Deze getuigen van Cecils politieke interesse in Portugal, dat in die tijd werd beschouwd als een belangrijke Europese macht en vaak werd opgeroepen om te bemiddelen tussen de strijdende partijen van Spanje, Frankrijk en Engeland.

De professoren noemen een aantal aanwijzingen die erop wijzen dat de auteur waarschijnlijk een Engelse koopman was wiens familiebedrijf in Lissabon was gevestigd. Het is mogelijk dat hij een erefunctie bekleedde in de staf van de Engelse ambassadeur en als Portugees sprekende rooms-katholiek toegang had tot de high society van het hof.

Voor de eerste koninklijke dynastie volgt het manuscript een historisch formaat met een korte samenvatting voor de regeerperiode van elke monarch, maar na de toetreding van koning Jan I en het huis van Avis worden er veel meer details gegeven, waaronder verwijzingen naar koninklijke indiscreties en de intriges aan het hof. Als zodanig werd het meer een document van de inlichtingendienst, zodat Lord Burleigh kon worden geïnformeerd over de gevolgen van de alliantie van Engeland die werd gecreëerd door het Verdrag van Windsor in 1386.

Het bondgenootschap werd op de proef gesteld tijdens het "tijdperk van de ontdekkingen" toen Portugal (en Spanje) een beleid van Mare Clausum voorstonden waarbij het exclusieve jurisdictie zou krijgen over de Atlantische Oceaan grenzend aan het grootste deel van West-Afrika. Natuurlijk betwistten andere Europese naties die wilden delen in de ontluikende maritieme handel dit en er volgden een aantal maritieme confrontaties tussen de handelsvloten van Portugal en kapers.

Catharina van Oostenrijk, regentes van Portugal, gaf haar topdiplomaat João Pereira Dantas de opdracht om tussenbeide te komen in deze geschillen. Nadat koningin Elisabeth een Portugees monopolie uitdrukkelijk had ontkend, stuurde Dantas in 1561 een "spion" genaamd Manuel de Araújo naar het hof van Tudor die de weg vrijmaakte voor Dantas om als ambassadeur aan te treden. Beide mannen maakten een gunstige indruk door hun hoffelijke maar behendige diplomatie. De plundering van handelsschepen ging echter door en dus werd Aires Cardoso in 1564 op pad gestuurd om een gedetailleerde klacht in te dienen tegen John Hawkins wiens vloot kapers de handel ernstig had verstoord; vooral zo met de zeer winstgevende handel in het vangen van slaven uit Guinee, Senegal en Sierra Leone en hun verscheping naar Spaans Amerika.

De argumenten tussen de raadsheren van beide landen raakten steeds meer verhit en het leek mogelijk dat het verdrag zou worden opgeschort als de schermutselingen op zee zouden escaleren in de richting van een formele oorlogsverklaring.Er werden twee andere gesprekspartners uit Portugal gestuurd (Manuel Alvares in 1567 en Francesco Giraldi in 1571) om ernstige klachten in te dienen dat de internationale rechtsorde was verstoord door de aanvallen op de scheepvaart door de kapers, maar het mocht niet baten. In 1568 dreigden de Portugezen met oorlog en het jaar daarop confisqueerden ze de bezittingen van de Engelsen.

Een nieuwe Engelse ambassadeur, een bekwame diplomaat met de naam Thomas Wilson, werd naar Lissabon gestuurd met de opdracht om de storm van ontevredenheid te doorstaan door te onderhandelen over een eerlijkere verdeling van doorvaart- en handelsrechten. Het is goed mogelijk dat Cecil in zijn instructies de eis opnam om een undercoveragent te vinden die kon rapporteren over de koninklijke politiek en inlichtingen kon verschaffen over de sterkte van de Portugese handelsvloot en de koninklijke marine. Het lijkt erop dat de anonieme auteur van MS86 deze rol kan hebben vervuld, maar er zijn nooit originele exemplaren van zijn rapporten gevonden.

Academia.edu heeft de paper gepubliceerd die is geschreven door Kate Lowe en Nuno Vila-Santa als verslag van de bevindingen. Deze bevat een transcriptie, waarin de spelling van het 16e-eeuwse Engels wordt gebruikt, inclusief de namen van de vorsten, bijv. John voor João en Mary voor Maria. Het is interessant om te lezen in die roerige tijden waarin Portugal de strijd aanvoerde om wie "over de golven zou heersen".

Een interessante vergelijking kan worden gemaakt met de Geschiedenis van Portugal die een eeuw later werd geschreven door Manuel de Faria en Sousa, een ridder in de Orde van Christus.Dit geeft een veel gedetailleerder verslag van de tijden in Portugal tijdens het leven van de vijftien koningen die na D. Afonso Henriques achtereenvolgens over Portugal regeerden en biedt veel glimpen van sociale en economische gebeurtenissen. Het manuscript eindigt bijvoorbeeld met slechts een kort verslag van D. Sebastian die nog leefde toen hij werd geboren. Sebastian, die nog leefde toen het werd geschreven, maar de Sousa schept er genoegen in om te vertellen over de voorbereidingen voor de noodlottige expeditie naar Afrika, die ertoe leidde dat de jonge koning schulden had bij buitenlandse kooplieden tegen een rente van 8%. Hij vindt het ook nodig om verslag te doen van de nachtelijke uitstapjes van de jonge koning met zijn page en andere jonge mannen naar stranden en bossen voor contemplatie!

De details van dit essay zullen worden opgenomen in een herziening van mijn Geschiedenis van de Engels-Portugese allianties die in de herfst van 2025 opnieuw wordt gepubliceerd.

door Roberto Cavaleiro Tomar 21 mei 2025