Per trecento anni un manoscritto intitolato "A Brief History of the Kings of Portugal" (Breve storia dei re del Portogallo) è rimasto indisturbato negli archivi della Society of Antiquaries di Londra, fino a quando gli accademici Nuno Vila-Santa e Kate Lowe delle università di Lisbona e Londra non hanno riconosciuto che si trattava di un documento di grande importanza storica. Attraverso un'accurata ricerca, hanno stabilito che si tratta della trascrizione di un trattato risalente al 1569/1573, scritto come promemoria per William Cecil (poi diventato Lord Burghley), che era la mente del Privy Council e consigliava il monarca Tudor Elisabetta I come Segretario di Stato per gli affari esteri e, successivamente, come Lord High Treasurer.

Il manoscritto è rilegato in pergamena ed è composto da dodici pagine, due fogli e una tavola estraibile che riporta in ordine cronologico la genealogia delle famiglie reali da D. Afonso Henriques a D. Sebastian. Le pagine recano filigrane inglesi e sono scritte in un corsivo del XVI secolo da un copista professionista che ha aggiunto tra parentesi un commento che amplia la narrazione. I margini sono annotati da Lord Burghley, nella cui vasta biblioteca fu conservato fino al 1687, quando fu venduto al conte di Stamford per due scellini e otto pence. In quella vendita erano incluse anche opere di autori portoghesi del XVI secolo come Pedro Nunes, Jeronimo Osório e Damien de Gois. Queste opere testimoniano l'interesse politico di Cecil per il Portogallo che, all'epoca, era considerato un'importante potenza europea e spesso chiamato ad arbitrare tra le fazioni in conflitto di Spagna, Francia e Inghilterra.

I professori elencano una serie di indizi che fanno pensare che l'autore fosse un mercante inglese la cui attività familiare era stabilita a Lisbona. È possibile che ricoprisse una posizione onoraria nello staff dell'ambasciatore inglese e che, in quanto cattolico romano di lingua portoghese, avesse accesso all'alta società di corte.

Per la prima dinastia reale, il manoscritto segue un formato storico che fornisce una breve sinossi del regno di ciascun monarca, ma dopo l'ascesa al trono di Giovanni I e della casa di Avis, vengono forniti molti più dettagli, compresi i riferimenti alle indiscrezioni reali e agli intrighi di corte. Per questo motivo, il manoscritto divenne più un documento di intelligence, in modo che Lord Burleigh potesse essere informato sulle conseguenze dell'alleanza con l'Inghilterra creata dal Trattato di Windsor nel 1386.

La struttura di questa alleanza fu messa alla prova durante l'"Età delle Scoperte", quando il Portogallo (e la Spagna) sostennero la politica del Mare Clausum, in base alla quale avrebbero avuto giurisdizione esclusiva sull'Oceano Atlantico, confinante con la maggior parte dell'Africa occidentale. Naturalmente le altre nazioni europee, desiderose di partecipare al fiorente commercio marittimo, contestarono questa scelta e seguirono numerosi scontri marittimi tra le flotte commerciali del Portogallo e i corsari.

Caterina d'Austria, reggente del Portogallo, incaricò il suo diplomatico di punta, João Pereira Dantas, di intervenire in queste dispute. Dopo che la regina Elisabetta aveva espressamente negato il monopolio portoghese, Dantas inviò alla corte dei Tudor nel 1561 una "spia" di nome Manuel de Araújo, che spianò la strada all'arrivo di Dantas come ambasciatore. Tuttavia, il saccheggio delle navi mercantili continuava e, nel 1564, Aires Cardoso fu inviato a presentare una denuncia dettagliata contro John Hawkins, la cui flotta di corsari aveva causato gravi disagi al commercio, soprattutto per quanto riguardava l'attività molto redditizia di cattura di schiavi dalla Guinea, dal Senegal e dalla Sierra Leone e la loro spedizione in America spagnola.

Le discussioni tra i consiglieri dei due Paesi si fecero sempre più accese e sembrava possibile che il trattato venisse sospeso se le schermaglie in mare fossero degenerate in una dichiarazione di guerra formale.Altri due interlocutori furono inviati dal Portogallo (Manuel Alvares nel 1567 e Francesco Giraldi nel 1571) per presentare serie lamentele sul fatto che le regole del diritto internazionale erano state sconvolte dagli attacchi alla navigazione da parte dei corsari, ma senza alcun risultato. Nel 1568, i portoghesi minacciarono la guerra e l'anno successivo confiscarono le proprietà degli inglesi.

Un nuovo ambasciatore inglese, un abile diplomatico di nome Thomas Wilson, fu inviato a Lisbona con l'incarico di superare la tempesta del malcontento negoziando una più equa distribuzione dei diritti di passaggio e di commercio. È molto probabile che Cecil abbia incluso nelle sue istruzioni la richiesta di trovare un agente sotto copertura che potesse fornire rapporti sulla politica regale e informazioni sulla forza della flotta mercantile portoghese e della marina reale. Sembrerebbe che l'anonimo autore del MS86 possa aver svolto questo ruolo, ma non sono mai state trovate copie originali dei suoi rapporti.

Academia.edu ha pubblicato il documento scritto da Kate Lowe e Nuno Vila-Santa come resoconto delle scoperte, che include una trascrizione che utilizza l'ortografia dell'inglese del XVI secolo, compresi i nomi dei monarchi, ad esempio John per João e Mary per Maria. Si tratta di una lettura interessante per quei tempi difficili in cui il Portogallo guidava la gara per chi dovesse "dominare le onde".

Un interessante confronto può essere fatto con la Storia del Portogallo scritta un secolo dopo da Manuel de Faria e Sousa, un cavaliere dell'Ordine di Cristo.Questa fornisce un resoconto molto più dettagliato dei tempi del Portogallo durante la vita dei quindici re che hanno regnato sul Portogallo in successione dopo D. Afonso Henriques e fornisce molti scorci di eventi sociali ed economici. Ad esempio, il manoscritto termina con un breve resoconto di D. Sebastiano, che era ancora vivo quando è stato scritto. Sebastiano, che era ancora in vita al momento della stesura, ma de Sousa si diletta a raccontare i preparativi per la sfortunata spedizione in Africa, che portò il giovane re a indebitarsi con i mercanti stranieri a un tasso di interesse dell'8%. Trova anche necessario riportare le gite notturne del giovane re con il suo paggio e altri giovani uomini su spiagge e boschi per la contemplazione!

I dettagli di questo saggio saranno inclusi in una revisione della mia Storia delle alleanze anglo-portoghesi, che sarà ripubblicata nell'autunno del 2025.

di Roberto Cavaleiro Tomar 21 maggio 2025