Meer onderzoek, meer technologie, meer kennis. Het idee leek eenvoudig: investeren in wetenschap zou vanzelf leiden tot meer economische groei. Een recente studie van de Universiteit van Minho toont aan dat deze relatie bestaat, maar verre van automatisch is, en in het geval van landen als Portugal wordt het nog interessanter om te analyseren.

De gegevens zijn duidelijk. Europese regio's waar wetenschap de kern vormt van innovatie hebben hogere productiviteitsniveaus en de sterkste bedrijven zijn in staat om nog meer te groeien in deze omgeving. Op het eerste gezicht bevestigt dit het pad dat veel overheidsbeleid volgt. Dezelfde studie onthult echter een minder duidelijke kant. Niet alle bedrijven profiteren op dezelfde manier. De minst voorbereide bedrijven, met minder technologische of organisatorische capaciteit, hebben het moeilijk om deze veeleisendere ecosystemen bij te houden en raken in sommige gevallen zelfs nog verder achterop.

Dit verandert de manier waarop we naar innovatie in Portugal moeten kijken. Als onderdeel van Zuid-Europa heeft het land zich historisch niet ontwikkeld op basis van intensieve wetenschap, maar eerder door aanpassing, creativiteit en het vermogen om kennis uit het buitenland toe te passen. Lange tijd werd dit model gezien als een teken van achterstand. Vandaag wordt het op een andere manier bekeken. Niet als een probleem, maar als een stadium dat geëvolueerd kan worden.

Wat de studie suggereert is dat de echte waarde in de combinatie zit. Het is niet voldoende om kennis te produceren; het is essentieel om te weten hoe je die kunt gebruiken. Regio's die erin slagen om wetenschap aan praktische toepassing te koppelen, boeken na verloop van tijd betere resultaten. En het is precies op dit punt dat Portugal nog ruimte heeft om te groeien. Het land heeft zijn wetenschappelijke basis versterkt, met universiteiten en onderzoekscentra die steeds relevanter worden, maar er is nog steeds een kloof tussen deze kennis en de bedrijven die deze kennis kunnen omzetten in economische waarde.

Deze kloof kan niet alleen worden gedicht met meer investeringen. Het vereist een verandering in de manier waarop bedrijven werken en de manier waarop ze omgaan met innovatie. Het vermogen om kennis te absorberen komt centraal te staan. Bedrijven die erin slagen om nieuwe technologieën en ideeën in hun processen te integreren, profiteren daar het meest van. De anderen, ook al worden ze omringd door wetenschap, kunnen het uiteindelijk niet bijbenen.

Daarom moet de discussie niet alleen gaan over wetenschap, maar ook over verbinding. Verbinding tussen universiteiten en bedrijven, tussen onderzoek en markt, tussen kennis en uitvoering. Portugal hoeft niet per se te concurreren met de grootste wetenschappelijke centra in Europa, maar het moet er wel voor zorgen dat wat het produceert effectief wordt gebruikt.

In de kern gaat innovatie niet alleen over het creëren van iets nieuws. Het gaat erom in staat te zijn dit nieuwe om te zetten in echte groei. En op deze manier ligt het grootste voordeel van Portugal misschien niet in het kopiëren van externe modellen, maar in het bouwen van een eigen model, evenwichtiger, meer toegepast en dichter bij de realiteit van zijn bedrijven.

Want uiteindelijk is het niet de hoeveelheid wetenschap die het succes van een economie bepaalt, maar de manier waarop die wetenschap wordt gebruikt.