De bruine beren van Portugal behoorden ooit tot de grootste van Europa, maar volgens nieuw onderzoek zouden duizenden jaren van milieuveranderingen en menselijke activiteiten ervoor hebben gezorgd dat ze nu nog maar bijna de helft van hun vroegere omvang hebben, zo meldt Phys.org.

Een studie gepubliceerd in Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology , analyseerde honderden fossiele berenbotten die in grotten in heel Portugal zijn gevonden. Daaruit bleek dat de oude Iberische bruine beren aanzienlijk groter waren dan de beren die tegenwoordig op het schiereiland leven.

Onderzoekers schatten dat een mannelijke bruine beer die zo’n 22.000 jaar geleden in Portugal rondzwierf, ongeveer 385 kilogram woog, waarmee hij een van de grootste bruine beren was die ooit in de regio zijn geïdentificeerd. Ter vergelijking: moderne Iberische mannetjes wegen doorgaans rond de 144 kilogram, terwijl vrouwtjes gemiddeld ongeveer 102 kilogram wegen.

Oude reuzen zwierven door Portugal

Hoewel grotberen ooit een groot deel van Europa bevolkten, is er in Portugal, ondanks decennia van archeologische opgravingen, nooit bewijs van deze soort gevonden. Bruine beren lijken de soort te zijn geweest die het landschap van het land domineerde.

"Niets in de biologie is logisch zonder het licht van de evolutie", aldus hoofdauteur van de studie Darío Estraviz-López, paleontoloog aan de NOVA School of Science and Technology in Portugal, die de evolutionair bioloog Theodosius Dobzhansky citeerde. Estraviz-López denkt dat grotberen zich wellicht nooit naar Portugal hebben uitgebreid omdat ze voor hun winterslaap afhankelijk waren van veel grotere grottenstelsels en gedurende duizenden jaren herhaaldelijk naar dezelfde plekken terugkeerden.

De menselijke factor

Onderzoekers zijn van mening dat klimaatverandering alleen de dramatische afname in omvang niet kan verklaren, en suggereren dat langdurige menselijke druk hoogstwaarschijnlijk de evolutie van de soort heeft beïnvloed, bijvoorbeeld door vroege jagers die het op beren tijdens hun winterslaap hadden gemunt.

Naarmate de menselijke bevolking groeide, werden bossen gekapt voor landbouw, waardoor de beschikbare leefgebieden afnamen, en de latere introductie van vuurwapens maakte de jacht steeds efficiënter.

Het onderzoeksteam stelt dat deze druk geleidelijk de voorkeur zou kunnen hebben gegeven aan kleinere beren die minder snel in conflict kwamen met mensen. Ze benadrukken echter dat dit een werkhypothese blijft die nog verder moet worden onderbouwd.

Wetenschappers merken ook op dat oude en moderne Iberische beren mogelijk niet tot exact dezelfde populatie behoren, terwijl verschillen in voedingspatroon eveneens van invloed kunnen zijn geweest op de lichaamsgrootte. Toekomstige studies met behulp van oud DNA en chemische analyse van fossiele botten kunnen wellicht helpen deze vragen te beantwoorden.

Bescherming van de overgebleven beren op het Iberisch schiereiland

Afgezien van hun indrukwekkende gestalte speelden oude bruine beren een belangrijke ecologische rol, die tot op de dag van vandaag voortduurt: beren helpen ecosystemen in evenwicht te houden door aas te eten, prooidierenpopulaties te beïnvloeden en via hun uitwerpselen enorme hoeveelheden zaden te verspreiden, wat bijdraagt aan de regeneratie van bossen.

Volgens de onderzoekers kan inzicht in hoe de oude reuzen van Portugal zijn geëvolueerd tot de veel kleinere beren van vandaag waardevolle informatie opleveren voor het behoud van de resterende Iberische populatie, die te maken heeft met moderne milieudruk.