Portugalin ruskeakarhut kuuluivat aikoinaan Euroopan suurimpiin, mutta tuhansia vuosia kestäneet ympäristömuutokset ja ihmisen toiminta ovat saattaneet pienentää niiden kokoa lähes puoleen entisestä, kertoo Phys.org viitaten uuteen tutkimukseen.

Lehdessä Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa analysoitiin satoja karhujen fossiililuita, jotka oli löydetty luolista eri puolilta Portugalia. Tutkimus paljasti, että muinaiset iberialaiset ruskeakarhut olivat huomattavasti suurempia kuin nykyisin niemimaalla elävät karhut.

Tutkijoiden arvion mukaan yksi noin 22 000 vuotta sitten Portugalissa vaeltanut urosruskeakarhu painoi noin 385 kilogrammaa, mikä teki siitä yhden alueen suurimmista koskaan tunnistetuista ruskeakarhuista. Vertailun vuoksi nykyiset iberialaiset urokset painavat tyypillisesti noin 144 kilogrammaa, kun taas naaraiden keskimääräinen paino on noin 102 kilogrammaa.

Muinaiset jättiläiset vaelsivat Portugalissa

Vaikka luolakarhut asuttivat aikoinaan suurta osaa Euroopasta, Portugalista ei ole koskaan löydetty todisteita tästä lajista huolimatta vuosikymmeniä kestäneistä arkeologisista kaivauksista. Ruskeakarhut näyttävät olleen laji, joka hallitsi maan maisemaa.

”Mikään biologiassa ei ole järkevää ilman evoluution valoa”, sanoi tutkimuksen pääkirjoittaja Darío Estraviz-López, paleontologi Portugalin NOVA School of Science and Technology -korkeakoulusta, siteeraten evoluutiobiologi Theodosius Dobzhanskya. Estraviz-López uskoo, että luolakarhut eivät ehkä koskaan levinneet Portugaliin, koska ne olivat riippuvaisia paljon laajemmista luolajärjestelmistä talvehtimista varten ja palasivat toistuvasti samoille paikoille tuhansien vuosien ajan.

Ihmisen vaikutus

Tutkijat uskovat, että ilmastonmuutos yksinään ei riitä selittämään lajin koon dramaattista pienenemistä, ja esittävät, että pitkäaikainen ihmisen aiheuttama paine vaikutti todennäköisesti lajin evoluutioon, kuten esimerkiksi varhaiset metsästäjät, jotka kohdistivat metsästyksensä talviunessa oleviin karhuihin.

Ihmispopulaatioiden kasvaessa metsiä raivattiin maatalouskäyttöön, mikä vähensi käytettävissä olevia elinympäristöjä, ja myöhemmin käyttöön otetut tuliaseet tekivät metsästyksestä yhä tehokkaampaa.

Tutkimusryhmä esittää, että nämä paineet ovat saattaneet vähitellen suosia pienempiä karhuja, joiden riski joutua konfliktiin ihmisten kanssa oli pienempi. He korostavat kuitenkin, että tämä on edelleen työhypoteesi, joka vaatii lisätodisteita.

Tutkijat huomauttavat myös, että muinaiset ja nykyiset iberiankarhut eivät välttämättä kuulu täsmälleen samaan populaatioon, ja ruokavalion erot ovat saattaneet vaikuttaa ruumiinkokoon. Tulevat tutkimukset, joissa hyödynnetään muinaista DNA:ta ja fossiilisten luiden kemiallista analyysia, voivat auttaa vastaamaan näihin kysymyksiin.

Iberian niemimaan jäljellä olevien karhujen suojelu

Vaikuttavan kokonsa lisäksi muinaiset ruskeakarhut näyttelivät tärkeää ekologista roolia, joka jatkuu vielä nykyäänkin: karhut auttavat säätelemään ekosysteemejä syömällä raadot, vaikuttamalla saaliseläinkantoihin ja levittämällä ulosteidensa kautta valtavia määriä siemeniä, mikä edistää metsien uudistumista.

Tutkijoiden mukaan ymmärrys siitä, miten Portugalin muinaiset jättiläiset kehittyivät nykyisiksi, paljon pienemmiksi karhuiksi, voisi tarjota arvokasta tietoa jäljellä olevan iberialaisen populaation suojelusta, kun se joutuu kohtaamaan nykypäivän ympäristöpaineita.