Los osos pardos de Portugal llegaron a ser en su día de los más grandes de Europa, pero, según una nueva investigación a la que hace referencia Phys.org, miles de años de cambios medioambientales y actividad humana podrían haber reducido su tamaño a casi la mitad del que tenían antiguamente.

Un estudio publicado en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology analizó cientos de huesos fósiles de oso recuperados de cuevas de todo Portugal, revelando que los antiguos osos pardos ibéricos eran significativamente más grandes que los que viven hoy en día en la península.

Los investigadores estiman que un oso pardo macho que vagaba por Portugal hace unos 22 000 años pesaba aproximadamente 385 kilogramos, lo que lo convierte en uno de los osos pardos más grandes jamás identificados en la región. En comparación, los machos ibéricos actuales suelen pesar alrededor de 144 kilogramos, mientras que las hembras tienen un peso medio de unos 102 kilogramos.

Antiguos gigantes vagaban por Portugal

Aunque los osos de las cuevas ocuparon en su día gran parte de Europa, nunca se han hallado restos de esta especie en Portugal, a pesar de décadas de excavaciones arqueológicas. Los osos pardos parecen haber sido la especie que dominaba el paisaje del país.

«Nada en biología tiene sentido sin la luz de la evolución», afirmó el autor principal del estudio, Darío Estraviz-López, paleontólogo de la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA de Portugal, citando al biólogo evolutivo Theodosius Dobzhansky. Estraviz-López cree que es posible que los osos de las cavernas nunca llegaran a expandirse por Portugal porque dependían de sistemas de cuevas mucho más extensos para hibernar y regresaban repetidamente a los mismos lugares a lo largo de miles de años.

El factor humano

Los investigadores creen que el cambio climático por sí solo no puede explicar la drástica reducción de tamaño, y sugieren que lo más probable es que la presión humana prolongada influyera en la evolución de la especie, como por ejemplo los primeros cazadores que se dedicaban a cazar osos durante la hibernación.

A medida que las poblaciones humanas se expandían, se talaban bosques para dedicarlos a la agricultura, lo que reducía los hábitats disponibles, y la posterior introducción de las armas de fuego hizo que la caza fuera cada vez más eficaz.

El equipo de investigación propone que estas presiones podrían haber favorecido gradualmente a los osos de menor tamaño, que tenían menos probabilidades de entrar en conflicto con las personas. Sin embargo, subrayan que esto sigue siendo una hipótesis de trabajo que requiere más pruebas.

Los científicos también señalan que es posible que los osos ibéricos antiguos y modernos no pertenezcan exactamente a la misma población, mientras que las diferencias en la dieta también podrían haber influido en el tamaño corporal. Estudios futuros que utilicen ADN antiguo y análisis químicos de huesos fósiles podrían ayudar a responder a estas preguntas.

Proteger a los osos que quedan en la Península Ibérica

Más allá de su impresionante estatura, los antiguos osos pardos desempeñaban un importante papel ecológico, que continúa en la actualidad: los osos ayudan a regular los ecosistemas al alimentarse de cadáveres, influyendo en las poblaciones de presas y dispersando grandes cantidades de semillas a través de sus excrementos, lo que contribuye a la regeneración forestal.

Los investigadores afirman que comprender cómo los antiguos gigantes de Portugal evolucionaron hasta convertirse en los osos mucho más pequeños de hoy en día podría aportar información valiosa para la conservación de la población ibérica restante, que se enfrenta a las presiones medioambientales actuales.