Ich rola wykracza daleko poza nauczanie, ponieważ są obecnie kluczowymi graczami w dziedzinie badań, innowacji i współpracy międzynarodowej. Najnowszy przykład pochodzi z Instituto Superior Técnico, który dołączył do europejskiego konsorcjum, aby stawić czoła jednemu z najpilniejszych wyzwań współczesnej ery kosmicznej, oczyszczając rosnącą liczbę śmieci krążących wokół Ziemi.

Projekt o nazwie gEICKo (Gecko Based Innovative Capture Kit for Uncooperative and Unprepared Orbital Assets) jest finansowany przez Europejską Radę Innowacji i skupia instytucje z sześciu krajów europejskich. Jego celem jest rozwój technologii inspirowanej naturą w celu przechwytywania i usuwania kosmicznych śmieci.

W ciągu ostatnich dziesięcioleci orbita Ziemi stała się zatłoczona fragmentami rakiet, dezaktywowanymi satelitami i metalowymi śmieciami pozostawionymi przez działalność człowieka. Obiekty te, poruszające się z niezwykle dużymi prędkościami, stanowią poważne zagrożenie dla aktywnych satelitów i przyszłych misji. Europejska inicjatywa gEICKo ma na celu zmianę tego stanu rzeczy poprzez opracowanie zrobotyzowanego systemu czyszczenia, który naśladuje mechanizm przyczepności gekonów, jednego z najbardziej fascynujących projektów natury.

Koncepcja jest prosta, ale rewolucyjna. Gekony mogą wspinać się po gładkich pionowych powierzchniach dzięki mikroskopijnym strukturom na stopach, które tworzą molekularne siły przyciągania znane jako siły van der Waalsa. Europejscy naukowcy dostosowują tę zasadę do tworzenia materiałów syntetycznych, które replikują zdolność gekona do przylegania. Pozwoli to satelicie czyszczącemu na wychwytywanie zanieczyszczeń bez konieczności stosowania kleju, zacisków lub złożonych systemów mechanicznych.

W Instituto Superior Técnico naukowcy z Instytutu Systemów i Robotyki opracowują systemy naprowadzania, nawigacji i kontroli satelity. Elementy te mają kluczowe znaczenie dla zapewnienia precyzji wymaganej do zbliżania się i bezpiecznego przechwytywania szybko poruszających się obiektów na orbicie. Projekt pokazuje, w jaki sposób portugalskie instytucje akademickie mogą wnieść najnowocześniejszą wiedzę specjalistyczną do globalnych wysiłków w zakresie zrównoważonego rozwoju kosmosu i robotyki.

Przy całkowitym budżecie wynoszącym cztery miliony euro, projekt gEICKo ma dostarczyć działający prototyp w ciągu trzech lat. Pierwsza generacja tych inspirowanych biologią satelitów czyszczących mogłaby zacząć działać w ciągu następnej dekady, stanowiąc kamień milowy w dążeniu do czystszych i bezpieczniejszych orbit.

Udział Portugalii w tak zaawansowanych badaniach podkreśla, jak daleko rozwinęły się jej uniwersytety. Od sztucznej inteligencji i energii odnawialnej po obliczenia kwantowe i inżynierię lotniczą, instytucje szkolnictwa wyższego stają się głównymi filarami innowacyjnego ekosystemu kraju. Pomagają Portugalii przekształcić się z użytkownika technologii w producenta wiedzy i własności intelektualnej o globalnym znaczeniu.

Po sukcesie portugalskich startupów zajmujących się technologiami kosmicznymi, takich jak Neuraspace, projekt gEICKo wzmacnia rosnącą wiarygodność Portugalii w europejskim krajobrazie kosmicznym. Pokazuje, że współpraca między środowiskiem akademickim a przemysłem może generować rozwiązania, które są zarówno doskonałe technicznie, jak i odpowiedzialne za środowisko.

Uniwersytety takie jak Técnico nie tylko kształcą kolejne pokolenie naukowców i inżynierów. Pomagają w projektowaniu narzędzi, które sprawią, że przyszłość eksploracji będzie zrównoważona. W czasach, gdy granice między Ziemią a orbitą zacierają się, portugalska społeczność naukowa udowadnia, że innowacje mogą pochodzić z dowolnego miejsca, nawet z kraju, który zawsze patrzył na horyzont i marzył poza nim.