Hun rol gaat veel verder dan lesgeven, want ze zijn nu belangrijke spelers op het gebied van onderzoek, innovatie en internationale samenwerking. Het meest recente voorbeeld komt van het Instituto Superior Técnico, dat zich heeft aangesloten bij een Europees consortium om een van de meest urgente uitdagingen van het moderne ruimtetijdperk aan te pakken, namelijk het opruimen van het groeiende aantal brokstukken in een baan om de aarde.

Het project dat bekend staat als gEICKo, Gecko Based Innovative Capture Kit for Uncooperative and Unprepared Orbital Assets, wordt gefinancierd door de Europese Innovatieraad en brengt instellingen uit zes Europese landen samen. Het doel is om even vindingrijk als noodzakelijk te zijn, om technologie te ontwikkelen die geïnspireerd is door de natuur om ruimtepuin te vangen en te verwijderen.

In de afgelopen decennia is de baan om de aarde overspoeld geraakt met fragmenten van raketten, uitgeschakelde satellieten en metalen brokstukken die door menselijke activiteiten zijn achtergelaten. Deze objecten, die zich met extreem hoge snelheden verplaatsen, vormen een ernstige bedreiging voor actieve satellieten en toekomstige missies. Het Europese initiatief gEICKo wil daar verandering in brengen door een robotachtig schoonmaaksysteem te ontwikkelen dat het hechtingsmechanisme van gekko's nabootst, een van de meest fascinerende ontwerpen in de natuur.

Het concept is eenvoudig maar revolutionair. Gekko's kunnen gladde verticale oppervlakken beklimmen dankzij microscopische structuren op hun poten die aantrekkingskrachten op moleculair niveau creëren die bekend staan als van der Waals krachten. De Europese onderzoekers passen dit principe toe om synthetische materialen te maken die het hechtingsvermogen van de gekko's nabootsen. Hierdoor kan een schoonmaaksatelliet vuil opvangen zonder dat er lijm, klemmen of complexe mechanische systemen nodig zijn.

Op het Instituto Superior Técnico ontwikkelen onderzoekers van het Instituut voor Systemen en Robotica de geleidings-, navigatie- en besturingssystemen van de satelliet. Deze onderdelen zijn cruciaal voor de precisie die nodig is om snel bewegende objecten in een baan om de aarde te benaderen en veilig vast te leggen. Het project laat zien hoe Portugese academische instellingen geavanceerde expertise kunnen bijdragen aan wereldwijde inspanningen op het gebied van duurzaamheid in de ruimte en robotica.

Met een totaal budget van vier miljoen euro zal het gEICKo project naar verwachting binnen drie jaar een werkend prototype opleveren. De eerste generatie van deze biografisch geïnspireerde schoonmaaksatellieten zou tegen het volgende decennium operationeel kunnen worden, wat een mijlpaal betekent in de zoektocht naar schonere en veiligere banen om de aarde.

De deelname van Portugal aan dergelijk geavanceerd onderzoek laat zien hoe ver de Portugese universiteiten zijn ontwikkeld. Van kunstmatige intelligentie en hernieuwbare energie tot kwantumcomputing en ruimtevaarttechniek, instellingen voor hoger onderwijs worden centrale pijlers van het innovatieve ecosysteem van het land. Ze helpen Portugal bij de overgang van een gebruiker van technologie naar een producent van kennis en intellectueel eigendom met wereldwijde relevantie.

Na het succes van Portugese startups op het gebied van ruimtevaarttechnologie, zoals Neuraspace, versterkt het gEICKo-project de groeiende geloofwaardigheid van Portugal in het Europese ruimtevaartlandschap. Het laat zien dat samenwerking tussen de academische wereld en het bedrijfsleven oplossingen kan opleveren die zowel technisch briljant als milieuverantwoord zijn.

Universiteiten zoals Técnico leiden niet alleen de volgende generatie wetenschappers en ingenieurs op. Ze helpen de instrumenten te ontwerpen die de toekomst van exploratie duurzaam zullen maken. In een tijd waarin de grenzen tussen de aarde en de omloopbaan vervagen, bewijst de wetenschappelijke gemeenschap van Portugal dat innovatie overal vandaan kan komen, zelfs uit een land dat altijd naar de horizon heeft gekeken en verder heeft gedroomd.