תפקידם חורג הרבה מעבר להוראה, מכיוון שהם כיום שחקני מפתח במחקר, חדשנות ושיתוף פעולה בינלאומי. הדוגמה האחרונה מגיעה מ- Instituto Superior Técnico, שהצטרף לקונסורציום אירופי להתמודד עם אחד האתגרים הדחופים ביותר בעידן החלל המודרני, וניקה את המספר ההולך וגדל של פסולת המקיפה את כדור הארץ.

הפרויקט המכונה GeickO, ערכת לכידה חדשנית מבוססת Gecko לנכסי מסלול לא משתפים פעולה ולא מוכנים, ממומן על ידי מועצת החדשנות האירופית ומאגד מוסדות משש מדינות אירופה. מטרתו היא להיות דמיונית ככל שצריך, לפתח טכנולוגיה בהשראת הטבע ללכידת והסרה של פסולת חלל

.

במהלך העשורים האחרונים, מסלול כדור הארץ הצפוף בשברי רקטות, לוויינים מבוטלים ופסולת מתכתית שהותירה מאחור הפעילות האנושית. אובייקטים אלה, הנוסעים במהירויות גבוהות במיוחד, מהווים איום רציני על לוויינים פעילים ועל משימות עתידיות. יוזמת GeickO האירופית שואפת לשנות זאת על ידי פיתוח מערכת ניקוי רובוטית המחקה את מנגנון ההדבקה של שממיות, אחד העיצובים המרתקים ביותר בטבע

.

הרעיון פשוט אך מהפכני. שממיות יכולות לטפס על משטחים אנכיים חלקים בזכות מבנים מיקרוסקופיים על רגליהן היוצרים כוחות משיכה ברמה מולקולרית המכונים כוחות ואן דר ואלס. החוקרים האירופאים מתאימים עיקרון זה ליצירת חומרים סינתטיים המשכפלים את יכולת ההדבקה של השממית. זה יאפשר ללוויין ניקוי ללכוד פסולת ללא צורך בדבק, מהדקים או מערכות מכניות מורכבות.

ב- Instituto Superior Técnico, חוקרים מהמכון למערכות ורובוטיקה מפתחים את מערכות ההדרכה, הניווט והבקרה של הלוויין. רכיבים אלה הם קריטיים להבטחת הדיוק הנדרש להתקרב וללכוד בבטחה עצמים נעים במהירות במסלול. הפרויקט מדגים כיצד מוסדות אקדמיים פורטוגזים יכולים לתרום מומחיות חדשנית למאמצים גלובליים בקיימות חלל ורובוטיקה.

עם תקציב כולל של ארבעה מיליון יורו, פרויקט GeickO צפוי לספק אב טיפוס עובד תוך שלוש שנים. הדור הראשון של לווייני ניקוי בהשראת ביו יכול להתחיל לפעול בעשור הבא, ולסמן אבן דרך בחיפוש אחר מסלולים נקיים ובטוחים יותר.

השתתפותה של פורטוגל במחקר מתקדם שכזה מדגישה עד כמה התפתחו האוניברסיטאות שלה. מבינה מלאכותית ואנרגיה מתחדשת ועד למחשוב קוונטי והנדסת תעופה וחלל, מוסדות להשכלה גבוהה הופכים לעמודי תווך מרכזיים במערכת האקולוגית החדשנית במדינה. הם עוזרים לפורטוגל לעבור ממשתמש בטכנולוגיה ליצרן ידע וקניין רוחני בעל רלוונטיות עולמית.

בעקבות ההצלחה של חברות סטארט-אפ טכנולוגיות חלל פורטוגליות כמו Neuraspace, פרויקט GeickO מחזק את האמינות הגוברת של פורטוגל בנוף החלל האירופי. זה מראה כי שיתוף פעולה בין האקדמיה לתעשייה יכול לייצר פתרונות מבריקים מבחינה טכנית ואחראיים לסביבה.

אוניברסיטאות כמו Técnico לא רק מחנכות את הדור הבא של מדענים ומהנדסים. הם עוזרים לעצב את הכלים שיהפכו את עתיד החקירה לבר-קיימא. בתקופה שבה הגבולות בין כדור הארץ למסלול מטשטשים, הקהילה המדעית של פורטוגל מוכיחה כי חדשנות יכולה להגיע מכל מקום, אפילו ממדינה שתמיד הביטה לאופק וחלמה מעבר לה

.