Seu papel vai muito além do ensino, pois agora são atores-chave em pesquisa, inovação e colaboração internacional. O exemplo mais recente vem do Instituto Superior Técnico, que se juntou a um consórcio europeu para enfrentar um dos desafios mais urgentes da era espacial moderna, limpando o crescente número de detritos que orbitam a

Terra.

O projeto conhecido como GeiCKO, Kit de Captura Inovador Baseado em Gecko para Ativos Orbitais Não Cooperativos e Despreparados, é financiado pelo Conselho Europeu de Inovação e reúne instituições de seis países europeus. Seu objetivo é ser tão criativo quanto necessário, desenvolver tecnologia inspirada na natureza para capturar e remover detritos espaciais

.

Nas últimas décadas, a órbita da Terra ficou cheia de fragmentos de foguetes, satélites desativados e detritos metálicos deixados pela atividade humana. Esses objetos, viajando em velocidades extremamente altas, representam uma séria ameaça aos satélites ativos e às futuras missões. A iniciativa europeia GeiCko visa mudar isso desenvolvendo um sistema robótico de limpeza que imita o mecanismo de adesão das lagartixas, um dos designs mais fascinantes da natureza

.

O conceito é simples, mas revolucionário. As lagartixas podem escalar superfícies verticais lisas graças às estruturas microscópicas em seus pés que criam forças de atração em nível molecular conhecidas como forças de van der Waals. Os pesquisadores europeus estão adaptando esse princípio para criar materiais sintéticos que replicam a capacidade de adesão da lagartixa. Isso permitirá que um satélite de limpeza capture detritos sem a necessidade de cola, grampos ou sistemas mecânicos complexos

.

No Instituto Superior Técnico, pesquisadores do Instituto de Sistemas e Robótica estão desenvolvendo os sistemas de orientação, navegação e controle do satélite. Esses componentes são essenciais para garantir a precisão necessária para abordar e capturar com segurança objetos em movimento rápido em órbita. O projeto demonstra como as instituições acadêmicas portuguesas podem contribuir com conhecimentos de ponta para os esforços globais em sustentabilidade espacial e robótica.

Com um orçamento total de quatro milhões de euros, espera-se que o projeto GeiCko entregue um protótipo funcional dentro de três anos. A primeira geração desses satélites de limpeza de inspiração biológica pode começar a operar na próxima década, marcando um marco na busca por órbitas mais limpas e seguras

.

A participação de Portugal nessa pesquisa avançada ressalta o quanto suas universidades evoluíram. Da inteligência artificial e energia renovável à computação quântica e engenharia aeroespacial, as instituições de ensino superior estão se tornando pilares centrais do ecossistema inovador do país. Eles estão ajudando Portugal a fazer a transição de usuário de tecnologia para produtor de conhecimento e propriedade intelectual com relevância global.

Após o sucesso de startups portuguesas de tecnologia espacial, como a Neuraspace, o projeto GeiCko reforça a crescente credibilidade de Portugal no cenário espacial europeu. Isso mostra que a colaboração entre a academia e a indústria pode gerar soluções tecnicamente brilhantes e ambientalmente responsáveis

.

Universidades como o Técnico não estão apenas educando a próxima geração de cientistas e engenheiros. Eles estão ajudando a projetar as ferramentas que tornarão o futuro da exploração sustentável. Numa época em que as fronteiras entre a Terra e a órbita estão se confundindo, a comunidade científica de Portugal está provando que a inovação pode vir de qualquer lugar, mesmo de um país que sempre olhou para o horizonte e sonhou

além dele.