A sua vida foi marcada por um profundo empenhamento em servir os mais desfavorecidos através da educação, uma visão que encontrou tanto um imenso apoio como uma oposição significativa ao longo dos seus 92 anos.

José Calasanz nasceu no seio de uma família nobre e recebeu uma educação completa, incluindo formação universitária em direito canónico e teologia. Obteve o grau de Doutor em Direito na Universidade de Lérida. Apesar do desejo inicial da sua família de que ele se casasse e continuasse a linhagem familiar, sentiu uma forte vocação para o sacerdócio - um caminho que seguiu depois de uma doença grave em 1582 ter levado o seu pai a ceder. Foi ordenado sacerdote a 17 de dezembro de 1583. Durante nove anos, desempenhou várias funções eclesiásticas em Espanha, incluindo a de teólogo, confessor e vigário geral.

Em 1592, aos 35 anos de idade, Calasanz mudou-se para Roma, inicialmente com o objetivo de avançar na sua carreira eclesiástica. No entanto, ficou profundamente comovido com a situação das muitas crianças abandonadas e sem-abrigo na cidade, particularmente com a sua falta de educação.

Juntou-se à Confraria da Doutrina Cristã e tentou matricular estas crianças nas escolas existentes, mas deparou-se com a resistência dos professores que não estavam dispostos a receber mais alunos sem remuneração. Esta experiência solidificou a sua determinação em proporcionar educação aos pobres.