På den tiden var jag bara en liten pojke, inte ens i gymnasieåldern, men eftersom min far drev en Ford-agentur var jag ändå mycket intresserad av bilar. Jag hade alla broschyrer så att jag kunde jämföra dem! När Austin (18-22) Princess "wedge" introducerades av Austin-Morris-divisionen inom British Leyland, var vi angelägna om att se vad all uppståndelse och hype handlade om. Det var den 26 mars 1975 som världen för första gången fick se 18-22-serien när den presenterades för en i stort sett oförberedd värld. Jag såg den nya prinsessan för första gången i ett BL-utställningsrum i Colwyn Bay (M&K Motors - Meredith & Kirkham). Jag minns att jag såg en grön och en "Blaze" (orange). Jag minns hur mjuka och bekväma sätena var. De var underbara. Jag önskar att jag kunde köra, men jag var bara elva år gammal!

18-22-serien kallades vanligen Wolseley, Princess eller, efter en viss könsanpassning och en rejäl degradering från kunglighetens höga rang, Princess blev bara ambassadör. Vid samma tidpunkt genomgick prinsessan också en lite Shrek-aktig metamorfos och slutade med att se betydligt fulare ut än sin första inkarnation.

Tyvärr har Austin Princess en tendens att bli hyllad med samma mål som Austin Allegro och Morris Marina. Dessa modeller hålls ofta fram som utmärkta exempel på de sämsta bilarna som någonsin producerats av Storbritanniens belägrade bilindustri på 1970-talet. Men den goda gamla "kilen" skiljde sig från dessa något ökända modeller, särskilt om vi för tillfället parkerar alla brittiska fördomar. En närmare granskning avslöjar att Austin Princess faktiskt var en ganska trevlig bil.

År 1977 bedömde Autocar den sexcylindriga 2200 HLS som en av de finaste bilarna de hade testat det året. Autocar upptäckte att Princess klarade sig bra mot sina omedelbara rivaler, t.ex. Ford Granada, trots den stora Fords bestående popularitet. Jämfört med Princess såg och kändes Fords utbud något daterat. Prinsessans styrkor var rikligt med rymliga interiörer, sublim körkomfort, väghållning, högkvalitativ inredning och en känsla av allmän förfining. Men givetvis var gremlins gratis i BL-lägret.

Under en omfattande reklamkampanj hade Austin/Morris lanserat 18-22-serien som "bilen som har allt tillsammans". Naturligtvis var detta en reklamlinje som var dömd att fresta ödet. Det var i princip en inbjudan till problem, som vederbörligen anlände i form av sviktande bakre upphängningsfästen och en rejäl aptit på drivaxlar. Problemen med drivaxlarna ledde till att hela drivlinan flyttades något så att den mekaniska geometrin faktiskt fungerade i senare versioner.

Jag tog nyligen en uppfriskande ny titt på dessa vackra gamla bilar på den årliga inomhusmässan för klassiska bilar NEC i Birmingham. Det blev en surrealistisk upplevelse att återigen stå mitt bland några glänsande exemplar, precis som de dagar för länge sedan då jag var med min pappa i M&K:s utställningslokal i Colwyn Bay. Men numera är Princess en bil som vi knappt ser i verkligheten längre och plötsligt stod sex stycken av dem uppradade i specialistens monter, inklusive två särskilt sällsynta Wolseley-versioner. Dessa var de sista bilarna som hade det berömda glödande Wolseley-märket på grillen. Ett par av bilarna höll på att bli omfattande och omsorgsfullt restaurerade, vilket var underbart att se. Entusiasternas ansträngningar kommer att vara väl värda det eftersom det inte råder något tvivel om att dessa modeller nu redan är otroligt sällsynta.

Oavsett om man gillar dem eller inte, är dessa bilar nu fantastiska historiska ikoner från en svunnen tid inom bilismen. Jag kan knappt tro att det är nästan 50 år sedan de såg dagens ljus för jag minns modellen så väl. Att se dem igen är faktiskt en ganska hjärtevärmande och till och med känslomässig upplevelse för mig. De är som en slags tidsmaskin som tar mig hela vägen tillbaka till pojkårens dagar. Jag bara älskade den här upplevelsen.

Credits: Författare: PA: PA: PA;

För att göra NEC-upplevelsen ännu mer magisk hade prinsessentusiasterna fått sällskap av bilens skapare, Harris Mann, i deras monter. Detta är killen som inte bara designade Austin Princess utan även Morris Marina, Austin Allegro och Triumph TR7. En ganska imponerande kreativ historia som har gjort denna otroligt blygsamma herre ganska känd i bilvärlden. Vissa skulle beskriva hans konstruktioner som något ökända, men som mannen själv alltid gärna påpekar, genom att visa oss exempel på hans ursprungliga ritningar, var hans planer för Austin Allegro och TR7 markant annorlunda än vad BL slutligen lyckades producera.

I tysthet förklarade Mann att Austin Princess hade blivit hans favorit. Detta eftersom det är den bil som närmast motsvarar hans ursprungliga designkoncept. "Vi ville helt enkelt föra BL in i den moderna tidsåldern", förklarade han. Denna strävan mot modernitet demonstrerades tydligt i NEC-montern med ett stort foto av en Austin Princess "kil" parkerad bredvid sin föregångare, den ärevördiga Austin 1800 "landkrabben". Fotot togs 1971, inte mindre än fyra år innan 18-22 Princess lanserades. På fotot var Austin 1800 parkerad bredvid en lermodell av Princess, som såg ut att vara från rymdåldern jämfört med den gamla, rynkiga landkrabben.

Tyvärr drabbades 18-22-serien, liksom så många andra BL-bilar, av liknande problem som tidigare hade drabbat företagets tidigare modeller. Liksom många andra BL-bilar (och senare Austin-Rover-bilar) fick den nya Princess ett entusiastiskt och positivt mottagande av både motorpressen och bilköparna. Inom bara några veckor efter lanseringen växte dock väntelistorna till tre månaders väntetid. Modellens lovande potential förstördes alltså av en rad destruktiva strejker som bara lyckades skapa en ännu mer demoraliserad arbetsstyrka som producerade bilar plågade av kvalitetsproblem.

Allt detta strul gav ännu en BL-modell ett ganska dåligt rykte bland växande skaror av missnöjda kunder som redan var förbannade när de väntade på nya bilar som helt enkelt inte producerades tillräckligt snabbt för att tillgodose efterfrågan.

Credits: PA; Författare: PA: PA: PA;

Tyvärr återhämtade sig modellen aldrig riktigt från all den dåliga pressen. Jag minns att Harris Mann berättade för Princess-entusiaster i NEC-montern att den odugliga BL-ledningen hade tagit alldeles för lång tid på sig för att lösa alla de problem som företaget stod inför. Det var tydligt att Mann hade stora förhoppningar på alla de bilar han hade konstruerat men att han kände att hans ambitioner var frustrerade av det sätt på vilket företaget sköttes.

Om du någonsin får tillfälle att granska några av Harris Manns skisser kan du själv se skillnaden mellan hans visioner och vad BL:s ledning och deras bataljoner av bönräknare var villiga att faktiskt beställa. Det är tankeväckande. Jag anser fortfarande att vi här i Storbritannien slösade bort vår bilindustris utmärkta potential. Och det förbryllar mig fortfarande i dag.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes