Den största staden i västra Sudan, El Fasher, föll förra månaden i händerna på två brutala rivaler efter en två år lång belägring. Detta följdes av den värsta massakern i ett inbördeskrig som redan har dödat 150.000 människor och gjort en tredjedel av befolkningen till flyktingar, men med lite tur kan det vara den sista händelsen av det slaget i den nuvarande cykeln.

Sudan har aldrig riktigt haft en regering värd att respektera. Bara två år efter att landet blev självständigt 1956 genomfördes den första militärkuppen, och 1962 gjorde den huvudsakligen kristna befolkningen i söder uppror mot den muslimska majoriteten i norr. Tre miljoner döda och sex militärkupper senare blev Sydsudan självständigt 2011.

Åtta år senare störtade "Sudan", som nu är ett land med endast femtio miljoner invånare, en grym trettioårig diktatur och inledde 2019 ett modigt experiment med civilt demokratiskt styre. Det varade i nästan två år innan militären grep makten igen.

Inbördeskriget började 2023, när de två ledande generalerna kom på kant med varandra om vem som skulle leda militärregimen. Det självklara valet var chefen för Sudans väpnade styrkor (SAF), general Abdul Fattah al-Burhan. Hans rival var general Mohamed Hamdan Dagalo, även känd som Hemedti.

Hemedti var en outsider, en före detta kamelhandlare från den glesbefolkade och mestadels ökenartade västra delen av landet. Han hade skapat en folkmordsliknande paramilitär grupp, Janjaweed, som den tidigare diktatorn Omar al-Bashir använde som en motvikt till den reguljära armén.

I början var Janjaweed en kamelburen milis som massakrerade icke-arabiska stammar för Bashirs räkning i den västra regionen Darfur, men på senare år har den vuxit till en välutrustad militär organisation kallad Rapid Support Force (RSF). Ändå borde den lätt ha besegrats av den reguljära armén (SAF) när splittringen inträffade.

Hur växte den istället till en styrka som kontrollerar hela den västra halvan av landet? Guld.

Det mesta av Sudans guld kommer från illegala "hantverksmässiga" guldgruvor i RSF-kontrollerade Darfur. Nittio procent av guldet hamnar i Förenade Arabemiraten (UAE), där det smälts om, får nya varumärken och säljs vidare.

Förenade Arabemiraten har för länge sedan slutat vara ännu en oljestat i Gulfen med ett enda trick. Det har blivit ett land med 11 miljoner invånare, en årlig bruttonationalprodukt på över en halv biljon dollar (ungefär lika mycket som Singapore eller Sverige) och bara en tredjedel av intäkterna kommer från olja.

Det är sant att de flesta av dessa 11 miljoner människor (80-90%) är kvalificerade och okvalificerade utländska arbetare, de flesta av dem män, som håller igång Förenade Arabemiratens ekonomi. I det avseendet är det en typisk Gulfstat. Men i utrikesfrågor är det ett stort, vuxet land med alla de vanliga ambitionerna, och det har blivit en viktig oberoende aktör i regionens strategi och politik.

Regionen omfattar inte bara Mellanöstern utan även nordöstra Afrika, inklusive Sudan - och Hemedti har länge haft en nära relation med Förenade Arabemiraten. Förenade Arabemiraten har faktiskt anställt RSF-krigare som legosoldater för sina interventioner i Jemen, Libyen och på andra håll.

Men den viktigaste affären som håller igång kriget i Sudan är Darfurs guld i utbyte mot de vapen som Förenade Arabemiraten köper in från hela världen.

Dessa vapen gjorde RSF till en styrka som kunde stå upp mot den sudanesiska reguljära armén. De har nu tagit över hela Dafur, visserligen den fattigare och mer glesbefolkade halvan av landet, men den del där det mesta av guldet finns. Och Saudiarabien, Egypten och Iran är tillräckligt generösa med sitt stöd för att se till att SAF också kan fortsätta kämpa.

RSF har nu inrättat sin egen rivaliserande regering i Darfur och säger att den är öppen för en uppdelning av landet. I torsdags (den 6 november) meddelade Hemedti att han skulle acceptera ett eldupphör enligt de befintliga linjerna, vilket i praktiken skulle innebära ett Darfur som styrs av RSF och en andra delning av det gamla Sudan. Dess "vänner" gjorde något liknande med grannlandet Libyen, så varför inte?

Afrikanska unionens historiska förbud mot att ändra de afrikanska staternas tidigare koloniala gränser för att undvika ändlösa gränskrig håller på att försvinna i takt med resten av den "regelbaserade internationella ordningen", så det skulle lätt kunna bli så. Sista anhalten är de oeniga staterna Sudan - men först kommer förmodligen fler oskyldiga att slaktas.