Under de 14 år som gått sedan jag bosatte mig i Portugal har jag sett många hundar och katter komma och gå som, som tätt sammanvävda trådar i mitt grannskap, alltid har varit integrerade delar av de familjer och människor jag lever tillsammans med på landsbygden. Det var Igor, Vulcão, Boneca, Tim-Tim, Balu, Mississippi, Pantufo, Blu, Tocha, ... många av dem promenerade in på min gård och genom min öppna dörr när som helst på sin fritid.Naturligtvis blev de en liten del av mitt liv lika mycket som de nu lever i mina minnen, tillsammans med alla andras. Deras namn dyker fortfarande upp i samtal då och då, men hur mycket jag än känner deras frånvaro när de går, så dikterade de inte min vardag. Det var inte förrän jag tog in Jack i mitt hem och i mitt liv som min värld skulle förändras på gott och ont.

Jack dök upp på den lokala "canil" där jag arbetar som volontär när jag kan. Han hittades gående längs en väg, släpande en liten kedja efter sig. Han var gammal, omkring tretton så vitt veterinären kunde se, helt döv och blind på ena ögat med partiell syn på det andra. Han var naturligtvis till adoption, men det var tydligt att ingen var intresserad av Jack av uppenbara skäl.Vid den här tiden var det nästan mitt i vintern och jag märkte hur Jack alltid viftade tyst på svansen när det var dags att gå ut med hundarna. Trots sin ålder och sina brister kunde jag se att han alltid var med på noterna. Det tog inte mer än en dag eller två innan jag fattade beslutet att ta hem honom "för att fostra".

Krediter: Bild som tillhandahålls; Författare: Stephen A. Chmelewski;

Jack blev en del av miljön på min lilla gata, där mina grannar lärde känna honom som sin granne och behandlade honom som en sådan. De lärde känna hans dagliga liv som förändrade mitt. Våra morgonpromenader följdes varje dag av våra kvällspromenader. Han dök allt som oftast upp med mig på något av alla kaféer, barer och lokala freguesia-festivaler.Om jag gick till Intermarché eller den lokala järnaffären satt han i bilen och väntade på att få gå ut på den vanliga, korta promenaden i närområdet. Han följde med mig på bilresor från stränderna vid havet på sommaren till de snöiga Serras på vintern. Många varma eftermiddagar tillbringades vid floderna där han bodde med mig.

Efter en tid började människor som kände Jack fråga efter honom: "Hur mår Jack?" Min granne Elisa gjorde ofta skämtsamt korstecknet när hon såg Jack, som om han var en Lazarus-hund som Gud hade valt ut för att fortsätta ett förtrollat liv trots sina många år och sin sviktande styrka.Jag tänkte att så länge Jack ville äta och gå på sina promenader fanns det inget mer för mig att tänka på. Naturligtvis fanns det en uppsjö av mediciner som Jack enligt schemat skulle ta två gånger om dagen: Cardisure, Cardalis och Furosemide, samt senare en sirap för att effektivt lindra den ihållande hosta han hade utvecklat. Mitt hus blev ett vårdhem för Jack, och han blev mitt livs fokus; och i sin tur kom hans liv verkligen att diktera min vardag.

Credits: Tillhandahållen bild; Författare: Stephen A. Chmelewski;

Jag tror att Jack var en vandrare i hjärtat, precis som jag. Han tyckte inte om stängda dörrar, så jag höll alltid dörren till nedervåningen öppen för honom, så att han kunde promenera ut på gården och i trädgården när han ville, dag som natt.Vid två tillfällen visade han sin förmåga att rymma, trots att grinden var stängd, vilket naturligtvis gav mig panik och jag tillbringade en sömnlös natt med att leta efter honom. När han kom tillbaka firade vi med en portion nötkött för att tacka honom så mycket.

Jack påverkade mitt liv på många olika sätt. På grund av sina funktionshinder snubblade han oavsiktligt in i saker: en gång hade han sönder en stående träskulptur och en annan gång en fin, artesisk keramiktallrik. Jag köpte den ena sängen efter den andra åt honom, eftersom han hade för vana att repa dem sönder och samman för att få upp fluffet innan han lade sig för att sova.När han efter ett par år blev inkontinent och började kissa medan han sov, lindade jag in hans säng i en presenning som byttes ut gång på gång. Ofta hittade jag Jack i hans rum eller utanför, där han bara stod och stirrade på ingenting, som om han var vilsen, men tog in ögonblicket med vad han än tänkte på.

Mer än något annat hade Jack planerat mina dagar med vanliga rutiner. Jag visste vad jag skulle göra varje dag och när, dag ut och dag in. Hans morgon- och kvällspromenader var en lektion i tålamod med den noggranna uppmärksamhet han ägnade varje ögonblick och de otaliga gånger han stannade för att lukta på det som fångade hans intresse.Varje dag var en gåva, ett heligt erbjudande att utforska det vanliga, som med Jack blev extraordinärt. Jag upptäckte att landskapet innehöll exklusiva hemligheter som Jack kände till men inte jag, vilket bara fick mig att uppskatta kunskapen om saker som var närvarande men inte synliga. Jack blev min lärare, min vän, min bror, min följeslagare i allt.

Credits: Tillhandahållen bild; Författare: Stephen A. Chmelewski;

Den eftermiddag jag plötsligt såg Jack mitt i ett massivt epileptiskt anfall var det ögonblick då jag visste att den vackra värld han både skapat och erbjudit mig var på väg att falla samman. Med alla hans mediciner, veterinärkontroller, bad och hårklippningar, måltider, promenader och så mycket uppmärksamhet som jag kunde ge honom, kunde jag bara hålla honom här så länge.Det var en dag som jag bara kunde föreställa mig, men aldrig fullt ut förverkliga. Jag hade honom i tre år, men till slut somnade han inte in fridfullt som jag hade hoppats, utan det var ett beslut som jag själv var tvungen att fatta med hjälp av veterinären.

Jag begravde Jack på mitt fält mittemot mitt hus, i det vackra portugisiska landskap som han gjort till sitt. Även om människor som flyttat hit tycker att livet är enklare, oavsett varifrån de kommer, kan de upptäcka hur mycket enklare och heligare livet är här, eller var som helst, med ett djur som behöver en varm och bekväm plats att leva sitt liv på. Jack var ett exempel på det, en lektion i hur man bättre kan älska och vara uppmärksam i varje ögonblick varje dag.