Medan några av Leo XIV:s företrädare erkände kristnas deltagande i slaveriet, är detta första gången som en påve offentligt ber om ursäkt för den direkta roll som den katolska kyrkan som institution spelade och även i legitimeringen av slaveriet.

Genom historien har "den romerska apostoliska stolen, på begäran av suveräner, vid flera tillfällen ingripit för att reglera och legitimera metoderna för underkuvande och, i vissa fall, förslavning av 'otrogna'", skrev den amerikanske påven i encyklikan "Magnifica Humanitas" (Den storslagna mänskligheten), som nu har publicerats.

"Vi kan inte förneka eller förringa det dröjsmål med vilket kyrkan och samhället fördömde slaveriets gissel", tillade han.

I sitt första stora verk, som särskilt ägnas åt de etiska utmaningar som artificiell intelligens (AI) innebär, fördömer påven också "nya former av slaveri" som verkar bakom den digitala ekonomin. Den katolska kyrkan "tolererade slaveriet under lång tid och började först senare att fördöma det absolut", sade han och tillade att detta är "ett sår i det kristna minnet" som Vatikanen inte kan betrakta sig som likgiltig inför.

"Därför ber jag i kyrkans namn uppriktigt om förlåtelse", sade Leo XIV.

"Det är oundvikligt att känna en djup sorg när man tänker på det enorma lidande och den förnedring som slaveriet innebar för så många människor, oändligt älskade av Herren, i kontrast till deras obegränsade värdighet", konstaterade påven.