Mit Hammer, Ahle und Pinsel bewaffnet, versuche ich, 73 Millionen Jahre Geschichte zu enträtseln. Im Boden versunken, ist es schwer, sich das ganze Ausmaß eines 181 kg schweren Schädels vorzustellen, der zu einer der mächtigsten Landtierarten der Erde gehört. Aber nur Millimeter von meinen Fingerspitzen entfernt liegt der Beweis für eine Kreatur, die ich bisher nur aus Fantasyfilmen und Kinderbüchern kannte.

Dinosaurier sind eines der größten Rätsel der Natur. Ihr plötzliches Verschwinden gibt Wissenschaftlern nach wie vor Rätsel auf, doch Beweise für ihre Existenz finden sich in Bergen, Wüsten und Wäldern - manchmal nur wenige Meter unter unseren Füßen.

Der Schädel, an dessen Freilegung ich in einem Knochenbett in der kanadischen Provinz Alberta mitwirke, gehört zu einem Pachyrhinosaurus, einem nahen Verwandten des Triceratops, der an seinem dicken Buckel und den kunstvollen Rüschen zu erkennen ist. Der Fund, der liebevoll "Big Sam" genannt wird, wurde während der Dreharbeiten zu einer neuen sechsteiligen BBC-Serie " Walking With Dinosaurs" gemacht, einer Neuauflage der beliebten Sendung, die vor 25 Jahren erstmals ausgestrahlt wurde.

Die Show setzt Hinweise aus der Vergangenheit zusammen und erweckt Fossilien durch detaillierte Animatronics zum Leben, wobei die Dinosaurier als individuelle Kreaturen mit Emotionen und Persönlichkeiten dargestellt werden, ähnlich wie in einer Naturkundeshow im Stil von Attenborough.

In Zusammenarbeit mit mehr als 200 Paläontologen hat sich die BBC auf sechs verschiedene Geschichten und Ausgrabungsstätten geeinigt, darunter Spinosaurus, ein wildes Raubtier, das in Marokko gefunden wurde, und der herzkranke Lusotitan, der auf portugiesischem Boden in ein Liebesdreieck verwickelt ist.

Big Sams Brüder, die zu einer der größten Dinosaurierherden gehören, sind die Stars der fünften Folge. Die Überreste dieser Kreaturen, die der Wissenschaft erst seit weniger als 50 Jahren bekannt sind, wurden erstmals im Pipestone Creek Provincial Park gefunden.

Das 30 Autominuten von der Stadt Grande Prairie entfernte Knochenbett befindet sich in einem borealen Wald in der Nähe eines öffentlichen Wanderwegs und wurde erstmals Mitte der 1970er Jahre von einem Lehrer entdeckt, der am Bach entlang spazierte - obwohl richtige Ausgrabungen erst einige Jahrzehnte später stattfanden. Das nahegelegene Philip J. Currie Dinosaur Museum bietet Führungen durch die Fundstelle an, an der die Arbeiten fortgesetzt werden.

"Alberta ist berühmt für größere Dinosaurierfunde, aber dies ist einer der wichtigsten", sagt die Kuratorin des Museums, die Paläontologin Emily Bamforth. "Sie hat den Norden Albertas als einen Hotspot der Paläontologie bekannt gemacht."

Man schätzt, dass auf einer Fläche von der Größe eines Tennisplatzes bis zu 40.000 Tiere begraben sein könnten, was sie zu einer der größten Sammlungen einzelner Dinosaurier der Welt macht.

Vor Millionen von Jahren war dieses Gebiet sumpfig und in Küstennähe", erklärt Emily, während ich mich an einem Millefeuille aus sich überlappenden Rippen, Hüften und Oberschenkelknochen zu schaffen mache - allgemein als Knochensalat" bekannt. "Das wäre ein toller Ort für einen Dinosaurier gewesen."

Das Massengrab ähnelt einem Tatort, an dem die Ermittler forensisch nach Hinweisen im Boden graben.

"Dies ist eine Stichprobengröße, die wir in der Fossilienforschung fast nie finden", schwärmt Emily. "Es handelt sich um eine einzige Momentaufnahme einer Gemeinschaft von Tieren aus einer bestimmten Zeit".

Theorien besagen, dass die Tiere im Rahmen einer saisonalen Wanderung nach Norden zogen, ähnlich wie Gnus, die dem Regen in der Serengeti in Tansania folgen, oder kanadische Karibus, die nach Norden ziehen, um frische Blüten zu finden. Doch eine Sturzflut hielt sie wahrscheinlich auf ihrem Weg auf.

"Alle wurden getötet - die Alten, die Jungen, die Fitten und die Schwachen", sagt Emily. "Wir glauben, dass die Kadaver etwa ein oder zwei Jahre lang in der Aue lagen, lange genug, dass die Körper anfingen zu verwesen und auseinanderzufallen. Dann kamen die Aasfresser - unser großer Tyrannosaurus, unser Albertosaurus, unsere kleinen Feder-Dromaeosaurier."

Ausgrabung und Vorbereitung sind die zeitaufwändigsten Aspekte einer jeden Ausgrabung. Sobald die Knochen ausreichend freigelegt sind, werden sie in einen "Mantel" aus Bandagen eingewickelt, um einen schützenden Abdruck zu schaffen, und dann vorsichtig für weitere Arbeiten und Analysen entfernt.

Zurück im Philip J. Currie Dinosaur Museum arbeitet Emilys Team in einem für Besucher zugänglichen Labor mit Glasscheibe an einem weiteren Pachyrhinosaurus-Schädel. Ich beobachte, wie sie das gewichtige Objekt - schwerer als ein Motorrad - vorsichtig drehen, um einen Teil des Fossils zu bearbeiten, der zuletzt vor 22 Jahren aus dem Boden geholt wurde.

Die Menge an Informationen, die diese stummen Fossilien vermitteln, ist bemerkenswert. Allein durch die Untersuchung der Schädelform konnte Emilys Team detaillierte Merkmale über das Verhalten der Tiere ableiten. Große Augenhöhlen hätten die Stabilisierung der Augen ermöglicht, wie sie bei modernen Herdentieren zu finden ist. Der Zweck der einzelnen Kragenformen wurde auch mit den einzigartigen Streifenmustern von Zebras verglichen, mit denen sich die Tiere in einer großen Gruppe gegenseitig erkennen.

Es übersteigt bei weitem unsere begrenzten geistigen Fähigkeiten, sich das Leben vor mehreren Millionen Jahren vorzustellen, und ist fast unbegreiflich. Aber die nackten Knochen können eine erstaunlich komplexe Geschichte offenbaren.

Durch sorgfältiges Nachdenken, wissenschaftliche Forschung und ein wenig Fantasie werden die Kämpfe, Triumphe und das tägliche Leben dieser uralten Lebewesen erstaunlich nachvollziehbar. Schließlich sind wir alle Bewohner desselben Hauses.