La sal era tan vital en épocas pasadas que a veces se utilizaba como forma de moneda. A los soldados romanos se les pagaba con sal, y era tan valiosa que a menudo se guardaba bajo llave. La palabra "salario" deriva de la palabra latina para sal, "salarium", y la expresión "vale su peso en sal" significa que alguien es un activo valioso de alguna manera, quizá competente y merecedor de reconocimiento.

Buena y mala para la salud

La sal es esencial para diversas funciones corporales, como la regulación del equilibrio de líquidos, la función nerviosa y muscular y el mantenimiento de una presión arterial adecuada. Muchos animales, sobre todo los herbívoros, tienen un fuerte instinto de búsqueda de sal y pueden obtenerla de depósitos minerales naturales lamiendo superficies como rocas o vallas en busca de sal residual, o incluso masticando huesos para obtenerla. Pero como advertencia sanitaria, la ingesta excesiva de sal puede provocar problemas de salud como hipertensión, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.

Es probable que los yacimientos subterráneos de sal se descubrieran originalmente por accidente o por exploración selectiva. Posiblemente, la gente seguía rastros de animales hasta los "saladeros" o tropezaba con manantiales salados, y posteriormente se utilizaron la perforación y la minería para extraer sal de las profundidades subterráneas.

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Sal portuguesa

La sal es uno de los bienes naturales más valiosos de Portugal, y se recoge en salinas que pueden verse en algunas zonas costeras. La sal portuguesa se considera de alta calidad, en particular la "Flor de Sal", conocida por su pureza, sabor único y métodos de producción tradicionales, y muchos la consideran una sal gourmet.

¿Qué sabemos de las minas de sal?

En muchos lugares del mundo hay minas de sal, una de ellas declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO -la mina de sal de Wieliczka, cerca de Cracovia (Polonia)-, que data del siglo XIII. Otra similar es la de Ekaterimburgo, en Rusia, conocida por sus sorprendentes formaciones naturales y vibrantes colores.

Ahora, una mina de sal local

Loulé no es el único lugar de Portugal donde se extrae sal gema, pero sí es la única mina abierta al público para visitas guiadas. Situada a 230 metros por debajo de la ciudad, es un laberinto de galerías de colores variados. Todavía es una mina en funcionamiento, donde las visitas guiadas ayudarán a los visitantes a explorar más de 1 km de túneles para ver la maquinaria implicada y aprender sobre el proceso de extracción.


Sal gema frente a sal de mesa

La sal gema tiene un color rosáceo natural y suele presentarse en forma de cristales. La forma mineral del cloruro de sodio, conocida comúnmente como halita, es un nombre común para esta sustancia. La sal gema está en estado bruto y, en comparación con la sal de mesa, es más gruesa debido a su forma cristalina.

La sal de mesa es más fina y suele proceder del agua extraída del océano o de lagos salobres. Este polvo fino y cristalino, a menudo blanco o incoloro, se refina mediante la inclusión de aditivos y productos químicos -como agentes antiaglomerantes- y se le eliminan las impurezas.

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Usos de la sal

La sal tiene muchos usos no culinarios, como aplicaciones industriales, domésticas e incluso para la salud y la belleza. Es un ingrediente clave en la producción de productos químicos como el cloro y la sosa cáustica, y se utiliza en productos para ablandar y descongelar el agua.

Además de Lisboa, la región portuguesa del Algarve, especialmente Tavira, es conocida por su producción de sal. Allí, las salinas se funden con el océano Atlántico, creando un paisaje de agua y arena donde se cosecha la sal marina.

Mi padre solía amenazarme con "te enviaré a las minas de sal" si me portaba mal, y yo suponía que era el lugar más profundo, oscuro y frío de Rusia, donde nadie iría de buena gana... ¡Pero no sabía que Portugal habría sido un lugar mucho más agradable!