Seitsemän vuotta sitten, vuonna 2018, jouduin evakuoitavaksi portugalilaisesta Mortáguan pikkukaupungista Coimbran pohjoispuolella, kun maastopalot repivät läheisiä metsä- ja pensasmaita.

Aluksi päivä alkoi melko normaalisti. Vaikka Mortáguan eteläpuolella palavista maastopaloista raportoitiin lukuisia kertoja, mitään erityisen hälyttävää ei juuri näkynyt. Tilanteen seuraaminen oli suhteellisen helppoa internetin ja Google Mapsin kaltaisten ohjelmien ansiosta. Suurin osa tulipaloista paloi asutuksen eteläpuolella, joten olin suunnitellut useita mahdollisia pakoreittejä, jos tarvetta ilmenisi.

Onneksi otin huomioon Portugalin viranomaisten neuvot, jotka olivat kehottaneet ihmisiä pakkaamaan hätämatkatavaroita evakuoinnin varalta. Majapaikkaani ympäröi itse asiassa kuivien pensaikkojen, ikivanhojen oliivipuiden ja jonkin verran kuivahkon kasvillisuuden yhdistelmä. Tunsin itseni siis hieman haavoittuvaksi. Tämän vuoksi laukkuni oli pakattu asianmukaisesti ja säilytetty turvallisesti auton tavaratilassa, samoin kuin juomavesi ja muut välttämättömät varusteet.

Rehellisesti sanottuna kaikki näkemäni koirat vaikuttivat minusta melko terveiltä, kun ne laiskasti istahtelivat, huohottaen ja tiputtelivat lähimmän oliivipuun auringon valaisemassa varjossa. Suoraan sanottuna englantilaisia, jotka haastaisivat paikalliset normit, oli hyvin vähän, ja ne, jotka sattuivat olemaan paikalla, liittyivät paljon todennäköisemmin iltapäivän suureen chillailuun. Tämä on Portugali; paikallisen väestön tapoihin sopeutumista ei pakota mikään muu kuin ehdoton käsitys siitä, että se on yksinkertaisesti järkevää.

Hämärä saapui vihdoin, ja ginin kirkas sininen taivas vaihtui vähitellen upeisiin vaaleanpunaisiin ja oransseihin sävyihin, kun paahtava aurinko vajosi yhä syvemmälle horisontin alle. Lapset nousevat esiin, orastavat Ronaldot pelaavat taitavaa jalkapalloa viileässä iltailmassa, kun hämärä vähitellen vaihtuu sähköiseen katuvalaistukseen ja sirkkojen metronomaiseen sirkutukseen.

Kahviloiden ulkoistuimet täyttyvät vähitellen paikallisista perheistä, jotka keskustelevat ja nauravat vaihtaessaan kuulumisia päivän tapahtumista. Mutta yksi aihe voittaa kaikki. Maastopalot. Puhutaan, että tulipalot ovat tulossa kohti meitä.

Sitten yhtäkkiä se oli siinä. Oranssi sävy valaisi taivaan ja muutti paikalliset rinteet tummiksi silueteiksi, joissa oli ihmisten talojen valoja. Arvelin, että tulipalot olivat vielä monen kilometrin päässä, mutta GNR ei ollut aivan yhtä vakuuttunut siitä. Sekä GNR että paikalliset Bombeirot arvioivat, että liekit saattoivat levitä kylän reunoille kahden tai kolmen tunnin kuluessa, joten heidän suosituksensa oli, että pysyisimme kaikki paikoillamme emmekä menisi minnekään muualle kuin aivan välttämättömään. He jopa sulkivat joitakin kylästä ulos johtavia teitä.

Siniset valot vilkkuivat ja sireenit soivat kaikkialla ympärillämme, ja paikalliset ihmisryhmät seisoivat ja juttelivat hermostuneina kotiensa ulkopuolella, ja tunsin itseni nyt melko hermostuneeksi. Päätin ajaa autollani läheiselle näköalapaikalle, aivan kylän ulkopuolelle, jotta voisin itse arvioida tilanteen. Järkytyin nähdessäni eteneviä tulivalleja, jotka etenivät nopeasti minua kohti. Tulipalot näyttivät pimeässä luultavasti paljon pahemmilta, mutta ne eivät olleet pieniä liekkejä. Kun ne saivat tarvitsemansa polttoaineen, liekit leimahtivat 15 metriä korkeiksi raivoaviksi tulikaariksi. Tämä oli yhtäkkiä muuttumassa hyvin todelliseksi.

Muistaen traagiset tapahtumat, jotka olivat valitettavasti tapahtuneet läheisessä Pedrógão Grandessa vain noin vuosi sitten (2017), en enää halunnut jättää kohtaloani tuntemattomien käsiin. GNR:ltä ja muulta henkilökunnalta, joita tapahtumat selvästi järkyttivät, tuli ristiriitaisia viestejä, joten oli aika saada laiha takamukseni pois sieltä - pronto!

Kaikki omaisuuteni oli jo autossa, joten minun oli vain lähdettävä kaupungista niin nopeasti kuin mahdollista. Nyt taivas hehkui kirkkaan oranssina liekkien lähestyessä.

Mutta valitettavasti ja kauhukseni GNR oli sulkenut kaikki reitit kylään tai kylästä ulos. Savu leijaili ilmassa kuin sumu - tämä alkoi olla äärimmäisen pelottavaa.

Sitten, aivan kuin jonkinlaisen oudon taikuuden vaikutuksesta, tuuli laski ja muutti täysin suuntaa. Paisuva savu hälveni, ja liekkien voimakkuus, joka oli raivonnut ympärillämme tuntikausia, laantui. Ihmisten hermostunut hälinä kaduilla ja koirien haukkuminen lakkasi, ja kylän tavanomainen rauhallisuus tihkui vähitellen takaisin vanhoille mukulakivikaduille. Vain sirkkojen äänet kuuluivat jälleen kerran, kun ihmiset vetäytyivät vihdoin takaisin koteihinsa.

Pimeässä kaukaisuudessa näkyi yhä sinisiä vilkkuvia valoja, kun bombeirot jatkoivat hiilien sammuttamista syvällä läheisissä metsissä. Mutta tällä kertaa katastrofi oli vältetty. Graças a Deus.