Depuis cet endroit unique du centre du Portugal, nous pouvons observer les planètes, presque toucher les cratères lunaires ou regarder dans les recoins les plus profonds de l'espace en faisant un séjour cosmique imaginaire à travers des nébuleuses lointaines vers des galaxies lointaines. Ce coin spécial du Portugal offre des vues à couper le souffle sur d'innombrables étoiles qui scintillent dans l'un des ciels nocturnes les plus clairs du monde.

L'Alentejo offre de nombreuses activités alternatives si vous n'aimez pas l'observation des étoiles. Si la gastronomie l'emporte sur l'astronomie, une grande variété de sensations gustatives vous attend. Ici, près de la frontière espagnole, il y a souvent une fusion de délices culinaires régionaux à découvrir avec des plats d'Andalousie, d'Alentejo et parfois même d'Algarve, le tout réuni en un festin épicurien.

Quel que soit le menu, lors d'une récente visite, j'ai profité de couchers de soleil relaxants en sirotant des cocktails uniques ou quelques bières glacées. Je me suis même adonné au passe-temps surréaliste de la dégustation de vins à l'aveugle, à la lumière des étoiles. Le verre à la main, j'ai imaginé que cette fabuleuse région aurait pu avoir les faveurs de feu le Dr Carl Sagan. Il n'était pas seulement un astronome légendaire, mais aussi un grand historien et un visionnaire renommé. Il a rendu l'astronomie accessible en replaçant les idées dans leur contexte. La série télévisée "Cosmos" a été une révélation absolue pour de nombreux astronomes en herbe.

Une vie complexe

Il est difficile de ne pas être influencé par un esprit aussi grand que celui du Dr Sagan. Avant même d'avoir lu l'un de ses ouvrages, mes propres sentiments penchaient vers l'idée que l'univers est fondamentalement hostile à la vie terrestre. Cependant, Sagan a fait remarquer que nous n'avons qu'une "vie complexe" sur Terre comme point de référence pour tester toute théorie concernant la capacité de l'univers à accueillir la vie. La plupart de ce qui se trouve au-delà du sanctuaire de notre "point bleu" est susceptible de s'avérer mortel pour la vie terrestre complexe qui, au cours de millions d'années, a évolué pour vivre uniquement sur Terre. De même, l'environnement terrestre serait probablement hostile aux extraterrestres, un scénario brillamment décrit par H.G. Wells dans La guerre des mondes.

Peut-être la vie microbienne simple est-elle courante même dans notre propre système solaire ? Mais l'évolution d'une vie complexe nécessiterait certaines conditions, toutes largement tributaires du hasard. C'est pourquoi j'ai toujours pensé que la présence de "vie complexe" dans l'univers pouvait être rare. Mais, l'univers est plus qu'immense. Alors, quelle est la définition de rare dans ce contexte ?

Ensuite, il y a la question de savoir comment une vie complexe peut être considérée comme intelligente. Qu'est-ce qui est qualifié d'"intelligent" et qui en serait le juge ? Peut-être qu'il suffit de posséder un instinct de survie pour être considéré comme intelligent ? En fin de compte, à quoi sert l'appréciation de l'art, de la culture, de la musique, de la littérature et ainsi de suite pour la majorité des formes de vie sur terre - sans parler des extraterrestres ? Les extraterrestres auraient probablement autant d'intérêt pour les œuvres de William Shakespeare, Picasso ou Mozart qu'un éphémère commun ? La survie prime sur tout. En réalité, la sophistication intellectuelle ne compte que dans certains segments de la société. Pourtant, l'appréciation de l'art ou de la culture semble être un point de référence à l'aune duquel l'intellect est largement mesuré. La sophistication intellectuelle en soi semble superflue au-delà des domaines de la bourgeoisie ? Bon nombre des industriels les plus riches et les plus importants du monde se considèrent rarement comme des universitaires ou comme des personnes particulièrement sophistiquées. Ces gens prospèrent parce qu'ils sont particulièrement doués pour la survie.

Pas très brillant

Je me demande si des observateurs extraterrestres considéreraient l'humanité comme étant très intelligente ? Regardons les choses en face, nous n'avons pas utilisé collectivement nos capacités pour le bien de tous. En tant qu'espèce, nous avons imprudemment dévoré des ressources limitées et pillé la seule planète capable de supporter la vie que nous connaissons. Ce faisant, nous avons pollué et dégradé notre environnement. Ce n'est pas très brillant.

La population humaine actuelle s'élève à plus de 7,7 milliards d'individus. Le soutien d'une population aussi massive signifie que la capacité à soutenir la riche mosaïque de vie qui a jusqu'à présent été fondamentale pour la santé des écosystèmes fragiles s'amenuise. Il semble parfois que l'activité humaine pourrait être le catalyseur de la prochaine extinction massive. Nous savons tous ce qui se passe, mais nous ne semblons pas disposés à l'arrêter et à sauver notre peau. Est-ce là la marque de l'intelligence ? Posséder de l'intelligence et tout ce qu'elle permet, c'est bien, mais si nous ne parvenons pas à l'appliquer de manière positive, elle est sûrement sans valeur, voire nuisible ?

Parmi les ingrédients essentiels à l'émergence de la vie sur Terre, on trouve la tectonique des plaques, l'oxygène, la présence d'une grande lune, un champ magnétique, une géante gazeuse comme Jupiter qui a détourné d'énormes astéroïdes de leur impact sur la Terre. La vie animale a mis des centaines de millions d'années à évoluer, contrairement aux bactéries, qui ont été les premières formes de vie à apparaître. Les bactéries sont extrêmement résistantes alors que la vie animale est fragile, succombant facilement à des changements soudains et sévères de l'environnement. C'est pourquoi la vie animale est beaucoup plus sujette à l'extinction.

L'évolution de l'homme et notre succès en tant qu'espèce sont presque certainement dus aux faiblesses d'autres formes de vie animale qui parcouraient autrefois la Terre. L'existence et la résilience de la vie microbienne ont agi comme une police d'assurance "vie". Fondamentalement, si un groupe de formes de vie complexes fait tout sauter ou est d'une manière ou d'une autre éliminé par des événements cataclysmiques naturels imprévus, les microbes survivent. Finalement, les microbes pourraient évoluer vers de toutes nouvelles formes complexes qui pourraient éventuellement tenter de dominer. Qu'est-ce que quelques centaines de millions d'années entre les terriens ?

De vastes distances

Une chose que nous avons conclue est que l'univers est immense. Même si d'autres planètes habitables existent, elles seront probablement peu nombreuses et éloignées les unes des autres. Trop éloignées les unes des autres pour que leurs habitants intelligents puissent communiquer. Les distances entre les étoiles individuelles, sans parler des galaxies, sont si grandes qu'au moment où les signaux passent entre elles, il y a de fortes chances que ces mondes soient totalement méconnaissables par rapport à ceux qui ont envoyé les messages à l'origine. Tenter de contacter d'autres civilisations risque donc d'être un exercice infructueux.

Les extraterrestres feraient-ils confiance à l'humanité de toute façon ? La plupart des animaux sur Terre ont développé une peur instinctive de l'homme. Pratiquement toutes les dégradations environnementales et les extinctions qui en découlent sont dues à l'activité humaine. Bien que nous ne cherchions pas délibérément à nuire à notre environnement, notre succès en tant qu'espèce a entraîné des demandes insoutenables sur les ressources mondiales. Les extraterrestres peuvent donc être éternellement reconnaissants que nous ne soyons pas "allés audacieusement là où aucun homme n'est allé auparavant".

Alors ? Sommes-nous seuls dans l'univers ? Ma propre conclusion serait probablement que non. Nous ne connaîtrons jamais la réponse à moins que nous découvrions que les Clanger vivent vraiment sur la lune. La question serait alors : qui les a tricotés ?

Laissez-moi vous prévenir que la dégustation de vin à l'aveugle à la lumière des étoiles pourrait s'avérer être une expérience extrêmement agréable, mais lorsqu'elle est combinée avec les points les plus fins de l'astronomie, nous pourrions finir par faire éclore beaucoup plus de questions que de réponses. Je pense que, même si c'était agréable, je n'aurais pas dû boire le dernier verre !

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes