Från denna unika plats i centrala Portugal kan vi observera planeterna, nästan röra vid månens kratrar eller titta in i rymdens djupare vrår och göra en fantasifull kosmisk resa genom avlägsna nebulosor till några avlägsna galaxer. Detta speciella hörn av Portugal erbjuder en hisnande utsikt över oräkneliga stjärnor som gnistrar på en av de klaraste natthimlarna i världen.

Alentejo erbjuder gott om alternativa aktiviteter om du inte gillar att titta på stjärnor. Om gastronomi övertrumfar astronomi väntar ett enormt utbud av smakupplevelser. Här, nära den spanska gränsen, finns det ofta en blandning av regionala kulinariska läckerheter att upptäcka med rätter från Andalusien, Alentejo och ibland till och med Algarve som alla är förpackade i en enda epikurisk festmåltid.

Oavsett vad som stod på menyn njöt jag under ett besök nyligen av avslappnade solnedgångar medan jag smuttar på unika cocktails eller några iskalla öl. Jag deltog till och med i den surrealistiska tidsfördrivet av blind vinprovning - i stjärnljus. Med glaset i handen föreställde jag mig att den här fantastiska regionen skulle ha varit populär hos den framlidne dr Carl Sagan. Han var inte bara en legendarisk astronom utan också en stor historiker och en känd visionär. Han gjorde astronomin tillgänglig genom att sätta in idéer i ett sammanhang. TV-serien "Cosmos" var en absolut uppenbarelse för många blivande astronomer.

Komplext liv

Det är svårt att inte låta sig påverkas av ett så stort intellekt som Sagans. Redan innan jag hade läst något av hans verk lutade mina egna känslor mot uppfattningen att universum i grunden är fientligt inställt till jordiskt liv. Sagan påpekade dock att vi bara har "komplext liv" på jorden som ett riktmärke för att testa alla teorier om universums förmåga att hysa liv. Det mesta av det som ligger utanför vår "blå punkt" kommer sannolikt att vara dödligt för det komplexa jordiska livet som under miljontals år har utvecklats för att leva enbart på jorden. På samma sätt skulle den jordiska miljön sannolikt visa sig vara fientlig för utomjordiska varelser, ett scenario som H.G. Wells på ett briljant sätt beskrev i War of the Worlds.

Kanske är enkelt mikrobiellt liv vanligt förekommande även i vårt eget solsystem? Men för att komplexa livsformer ska kunna utvecklas krävs vissa villkor, som till stor del beror på slumpen. Därför har jag alltid trott att förekomsten av "komplext liv" i universum kan vara sällsynt. Men universum är mer än enormt. Så vad är definitionen av sällsynt i det sammanhanget?

Sedan har vi frågan om hur komplext liv kan anses vara intelligent? Vad är "intelligent" och vem skulle vara domare? Kanske räcker det att ha en överlevnadsinstinkt för att anses intelligent? I slutändan, vilken nytta har majoriteten av livsformerna på jorden av att uppskatta konst, kultur, musik, litteratur och så vidare - för att inte tala om utomjordingar? Utomjordingar skulle troligen uppskatta William Shakespeares, Picassos eller Mozarts verk lika mycket som en vanlig majfluga? Överlevnad är viktigare än allt annat. Realistiskt sett spelar intellektuell sofistikering bara roll inom vissa delar av samhället. Ändå verkar uppskattning av konst och kultur vara ett riktmärke som intellektet i stort sett mäts efter. Intellektuell sofistikering i sig själv verkar vara överflödig utanför borgarklassens område? Många av världens rikaste och mest framstående industrimän betraktade sällan sig själva som akademiker eller särskilt sofistikerade. Dessa människor blomstrar eftersom de är särskilt skickliga på att överleva.

Inte ett smart drag

Jag undrar om några utomjordiska observatörer skulle anse att mänskligheten är så intelligent? Låt oss inse det, vi har inte kollektivt använt våra förmågor för det större bästa. Som art har vi hänsynslöst slukat ändliga resurser och plundrat den enda livsuppehållande planet vi känner till. Därmed har vi förorenat och försämrat vår livsmiljö. Inte ett så smart drag.

Den nuvarande mänskliga befolkningen uppgår till över 7,7 miljarder människor. Att försörja en sådan massiv befolkning innebär att kapaciteten att försörja det rika liv som hittills har varit grundläggande för de ömtåliga ekosystemens fortlöpande hälsa minskar. Ibland ser det ut som om mänsklig verksamhet skulle kunna vara katalysatorn för nästa massutdöende. Vi vet alla vad som händer, men verkar ändå ovilliga att stoppa det och rädda vårt eget skinn. Är detta ett kännetecken för intelligens? Att ha intelligens och allt som den ger oss är bra, men om vi inte lyckas tillämpa den på ett positivt sätt är den väl värdelös eller till och med skadlig?

Bland de viktigaste ingredienserna för att liv ska kunna uppstå på jorden finns plattentektonik, syre, en stor måne, ett magnetfält, en gasjätte som Jupiter som har avstyrt enorma asteroider från att träffa jorden. Det tog hundratals miljoner år för djurlivet att utvecklas, till skillnad från bakterier, som var de första livsformerna som uppstod. Bakterier är extremt tåliga, medan djurlivet är ömtåligt och lätt faller för plötsliga och allvarliga förändringar i miljön. Därför är djurlivet mycket mer benäget att dö ut.

Människans utveckling och vår framgång som art har med största sannolikhet skett på grund av svagheterna hos andra djurformer som en gång vandrade på jorden. Det mikrobiella livets existens och motståndskraft har fungerat som en livförsäkring. Om en massa komplexa livsformer skulle göra bort sig eller på något sätt utplånas av oförutsedda naturkataklysmiska händelser, överlever mikroberna. Så småningom kan mikroberna utvecklas till helt nya komplexa former som så småningom kan få en chans att dominera. Vad är några hundra miljoner år mellan jordborna?

Stora avstånd

En sak som vi har kommit fram till är att universum är enormt. Även om det finns andra beboeliga planeter kommer de förmodligen att vara få och långt ifrån varandra. För långt ifrån varandra för att intelligenta invånare ska kunna kommunicera. Avstånden mellan enskilda stjärnor, för att inte tala om galaxer, är så ofattbart stora att när några signaler passerar mellan dem finns det en god chans att dessa världar skulle vara helt oigenkännliga från de världar som ursprungligen skickade meddelanden. Att försöka ta kontakt med andra civilisationer är därför sannolikt en fruktlös övning.

Skulle utomjordingar ändå lita på mänskligheten? De flesta djur på jorden har utvecklat en instinktiv rädsla för människor. Praktiskt taget all miljöförstöring och alla utrotningar som följer därav har berott på mänsklig verksamhet. Även om vi inte medvetet försöker skada vår miljö har vår framgång som art medfört ohållbara krav på de globala resurserna. Utomjordingar kan därför vara evigt tacksamma för att vi inte "djärvt har gått dit ingen människa har gått förut".

Och? Är vi ensamma i universum? Min egen slutsats är förmodligen inte. Vi kommer förmodligen aldrig att få veta svaret om vi inte upptäcker att Clangers verkligen bor på månen. Frågan skulle då vara: Vem har stickat dem?

Låt mig varna er för att blind vinprovning i stjärnljus kan visa sig vara en oerhört rolig upplevelse, men när den kombineras med astronomins finesser kan det sluta med att vi kläcker ut en hel del fler frågor än svar. Jag misstänker snarare att jag, hur trevligt det än var, inte borde ha druckit det sista glaset!

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes