"La Gruta do Natal offre, en termes de sécurité, de logistique, etc., toutes les conditions pour disposer enfin d'un lieu analogue (simulant la surface de la Lune) à offrir à de vrais astronautes. Nous ouvrons les portes à la communauté nationale et internationale pour qu'elle vienne s'entraîner ici", a déclaré le commandant de la mission et chercheur à l'Institut d'ingénierie des systèmes et d'informatique, de technologie et de science - INESC TEC, Ana Pires, à Lusa et Antena 1.

Ana Pires s'exprimait dans la grotte où sept "astronautes" nationaux et étrangers seront isolés, entre le 22 et le 28 novembre, pour simuler une mission sur la Lune et réaliser 14 expériences scientifiques.

La chercheuse a déjà participé à une mission similaire dans le désert, mais c'est la première fois qu'elle participe à une mission souterraine, qu'elle qualifie de "beaucoup plus difficile".

Pour Ana Pires, la mission à Gruta do Natal ne sera qu'un "premier pas vers des choses fantastiques" et permettra d'établir des liens avec des chercheurs de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis.

"Nous avons enfin un endroit où les chercheurs, les futurs astronautes et les jeunes peuvent se préparer à l'exploration humaine (de la Lune) et à l'exploration robotique", a-t-elle déclaré.

L'idée de créer une mission de simulation dans une grotte est née il y a quatre ans, mais depuis qu'elle a été annoncée, lors du sommet des explorateurs à Angra do Heroísmo, sur l'île de Terceira, l'équipe a eu quatre mois pour la mettre sur pied.

Selon Yvette Gonzalez, directrice exécutive de la mission et chercheuse à l'université de Plymouth, aux États-Unis, il existe de nombreuses missions similaires dans le monde, mais celle-ci se déroule dans une "structure très inhabituelle, différente de toutes les autres", qui fonctionnera comme un véritable "laboratoire naturel".

"Vivre dans une grotte est quelque chose de nouveau. Peu de groupes l'ont fait. Pour la première fois, nous donnerons à d'autres scientifiques des données sur ce que c'est que de vivre ici. D'autre part, cette grotte permettra de disposer de nouvelles données pour l'astrobiologie et la géologie", a-t-elle expliqué.