"De Gruta do Natal biedt, in termen van veiligheid, logistiek, enz., alle voorwaarden om eindelijk een analoge plaats (die het maanoppervlak simuleert) te hebben om echte astronauten aan te bieden. We openen de deuren voor de nationale en internationale gemeenschap om hier te komen trainen", zei de missiecommandant en onderzoeker aan het Institute of Systems Engineering and Computers, Technology and Science - INESC TEC, Ana Pires, in gesprek met Lusa en Antena 1.

Ana Pires sprak in de grot waar zeven nationale en buitenlandse "astronauten" tussen 22 en 28 november geïsoleerd een missie naar de maan zullen simuleren en 14 wetenschappelijke experimenten zullen uitvoeren.

De onderzoekster heeft al deelgenomen aan een soortgelijke missie in de woestijn, maar voor het eerst neemt ze deel aan een ondergrondse missie, die volgens haar "veel zwaarder" is.

Voor Ana Pires is de missie in Gruta do Natal slechts "de eerste stap naar fantastische dingen die kunnen gebeuren" en om bruggen te slaan met onderzoekers van het Europees Ruimteagentschap (ESA) en de National Aeronautics and Space Administration (NASA) van de Verenigde Staten.

"We hebben eindelijk een plek waar onderzoekers, toekomstige astronauten en jonge mensen zich kunnen voorbereiden op menselijke verkenning (van de Maan) en robotverkenning," zei ze.

Het idee om een simulatiemissie in een grot te maken ontstond vier jaar geleden, maar sinds de aankondiging tijdens de Explorers' Summit in Angra do Heroísmo, op het eiland Terceira, had het team vier maanden de tijd om het samen te stellen.

Volgens Yvette Gonzalez, uitvoerend directeur van de missie en onderzoeker aan de Universiteit van Plymouth, in de Verenigde Staten, zijn er veel soortgelijke missies in de wereld, maar deze wordt uitgevoerd in een "zeer ongebruikelijke structuur, anders dan elders", die zal fungeren als een echt "natuurlijk laboratorium".

"Leven in een grot is iets nieuws. Weinig groepen hebben dit gedaan. Voor het eerst zullen we andere wetenschappers gegevens geven over hoe het is om hier te leven. Aan de andere kant zal deze grot nieuwe gegevens beschikbaar maken voor astrobiologie en geologie," legde ze uit.