À bord du navire Santa Maria Manuela, des dizaines de chercheurs ancrés dans la baie d'Armação de Pêra ont exploré toute la zone du parc, tant en surface qu'en plongée, pour observer et collecter des échantillons des fonds marins, dans le cadre d'une initiative promue par la Fondation Océan Bleu, l'Océanarium de Lisbonne et le Centre des sciences de la mer(CCMAR) de l'Université de l'Algarve.

Au cours de la campagne, une vingtaine d'espèces ont été identifiées - principalement des crustacés, mais aussi des gorgones, des coraux qui forment des jardins sous-marins et fournissent un abri et de la nourriture à d'autres espèces - qui, bien qu'elles ne soient pas nouvelles pour la science, sont uniques dans cette zone spécifique, explique Jorge Gonçalves, du CCMAR, coordinateur scientifique de l'expédition.

"Nous avons identifié une espèce relativement importante [de gorgone] qui n'avait pas été enregistrée dans le parc et qui a été observée pour la première fois", a-t-il expliqué, ajoutant que la zone récifale contient également des algues calcaires qui forment des structures de carbonate de calcium, "une sorte de dune sous-marine, un écosystème unique qui abrite des centaines d'autres espèces", agissant comme des puits de carbone.

Contrairement aux gorgones, qui sont des animaux, ces algues calcaires coralliennes (de couleur rouge) qui existent également dans la zone du parc sont des plantes - elles font de la photosynthèse, éliminant le dioxyde de carbone de l'eau et, indirectement, de l'atmosphère - et, ensemble, elles forment un habitat prioritaire pour la conservation.

Cartographie

Pendant six jours, des équipes de chercheurs ont cartographié des habitats emblématiques tels que les gorgones, les prairies sous-marines, les jardins coralliens et les bancs de maërl grâce à des plongées scientifiques et à l'utilisation de diverses plates-formes technologiques pour la collecte d'images, notamment des drones, des véhicules télécommandés (ROV) et des véhicules sous-marins munis de pièges à poissons appâtés.

Selon Diana Vieira, responsable du projet à la Fondation Oceano Azul, plus de 30 plongées ont été effectuées au cours de la campagne, totalisant 24 heures d'immersion, et de nombreuses heures de vidéo ont été collectées, qui seront maintenant analysées pour identifier les espèces observées dans le parc.

"Nous recueillons des informations supplémentaires qui serviront de base à l'élaboration du programme spécial et du règlement de gestion [du parc].

Ce sont les instruments qui définiront les règles du parc marin - ce qui sera autorisé, ce qui sera soumis à des conditions ou ce qui sera interdit - et ils sont en cours d'élaboration par l'ICNF [Institut pour la conservation de la nature et des forêts], en collaboration avec le CCMAR et d'autres entités", a-t-elle déclaré.

En plus de trouver des poissons d'une certaine taille, ce qui est "bon signe", de grands coraux ont également été observés et une petite grotte sombre a été découverte, abritant des espèces typiques des grands fonds : Je retiens surtout les gorgones jaunes - "Paramuricea grayi" - très grandes et très belles. Ce fut une surprise, plus esthétique que scientifique, mais néanmoins très intéressante", conclut-il.

Dans cette zone, 1 059 espèces marines ont déjà été identifiées : 754 invertébrés, 152 poissons, 61 oiseaux de mer et 82 macroalgues. Ces espèces ont une valeur commerciale, un potentiel biomédical et un intérêt touristique, et certaines d'entre elles sont rares et menacées.

L'expédition a été soutenue par l'ICNF, l'Autorité maritime nationale et les municipalités d'Albufeira, de Lagoa, de Portimão et de Silves.