Ombord på fartyget Santa Maria Manuela utforskade dussintals forskare som låg för ankar i Armação de Pêra-bukten hela parkområdet, både på ytan och genom dykning, för att observera och samla in prover från havsbotten, i ett initiativ som främjades av Blue Ocean Foundation, Lissabons Oceanarium och Center for Marine Sciences(CCMAR)- University of Algarve.

Under kampanjen identifierades cirka 20 arter - främst kräftdjur och även gorgonier, koraller som bildar undervattensträdgårdar och ger skydd och mat åt andra arter - som, även om de inte är nya för vetenskapen, är unika för detta specifika område, säger Jorge Gonçalves från CCMAR, expeditionens vetenskapliga samordnare.

"Vi identifierade en relativt stor art [av gorgonian] som inte hade registrerats i parken och som nu har observerats för första gången", förklarar han och tillägger att revområdet också innehåller kalkhaltiga alger som bildar kalciumkarbonatstrukturer, "en slags undervattensdyn, ett unikt ekosystem som skyddar hundratals andra arter", som fungerar som kolsänkor.

Till skillnad från gorgonier, som är djur, är dessa korallinska kalkalger (röda i färgen) som också finns i parkområdet växter - de fotosyntetiserar, avlägsnar koldioxid från vattnet och indirekt från atmosfären - och tillsammans utgör de en prioriterad livsmiljö för bevarande.

Kartläggning

Under sex dagar kartlade forskarlag ikoniska livsmiljöer som gorgonier, sjögräsängar, korallträdgårdar och maerlbäddar genom vetenskaplig dykning och användning av olika teknikplattformar för att samla in bilder, inklusive drönare, fjärrstyrda fordon (ROV) och undervattensfarkoster med betade fiskfällor.

Enligt Diana Vieira, projektledare på Oceano Azul Foundation, genomfördes mer än 30 dykningar under kampanjen, totalt 24 timmars dykning, och många timmar video samlades in, som nu kommer att analyseras för att identifiera de arter som observerats i parken.

"Vi samlar in ytterligare information som ska ligga till grund för utvecklingen av det särskilda programmet och förvaltningsbestämmelserna [för parken].

Detta är de instrument som kommer att definiera reglerna för den marina parken - vad som kommer att tillåtas, vad som kommer att villkoras eller vad som kommer att förbjudas - och som utvecklas av ICNF [Institute for Nature Conservation and Forests] i samarbete med CCMAR och andra enheter", säger hon.

Förutom att man hittade fiskar av en viss storlek, vilket är ett "gott tecken", observerade man också stora koraller och upptäckte en liten, mörk grotta där det finns typiska djuphavsarter: "Jag lyfter särskilt fram de gula gorgonierna - 'Paramuricea grayi' - mycket stora och vackra. Det var en överraskning, mer estetiskt än vetenskapligt, men ändå mycket intressant", avslutar han.

I detta område har 1 059 marina arter redan identifierats - 754 ryggradslösa djur, 152 fiskar, 61 sjöfåglar och 82 makroalger - inklusive arter med kommersiellt värde, biomedicinsk potential och turismintresse, varav vissa är sällsynta och utrotningshotade.

Expeditionen stöddes av ICNF, den nationella sjöfartsmyndigheten och kommunerna Albufeira, Lagoa, Portimão och Silves.