À l'époque préromaine, sur l'île méditerranéenne de Sardaigne, la légende veut que les colons phéniciens aient utilisé une plante vénéneuse, la ciguë, pour tuer rituellement les personnes âgées et exécuter les criminels.

La toxine provoquait chez la victime un sinistre sourire sardonique provoqué par un spasme des muscles du visage, décrit dans les textes grecs anciens sous le nom de "risus sardonicus", mieux connu aujourd'hui sous le nom de "rictus" - mais c'était loin d'être drôle.

La consommation de la plante provoquait des convulsions si graves qu'en plus d'une grimace figée, certaines victimes souffraient d'un blocage musculaire, d'une dilatation des pupilles, d'hallucinations, de transpiration et de problèmes respiratoires, tandis que dans les cas les plus graves, des crises cardiaques ou d'autres défaillances d'organes conduisaient à la mort.

Ce n'est là qu'un des exemples macabres présentés dans The Atlas Of Deadly Plants (L'Atlas des plantes mortelles), un tome d'histoires toxiques écrites par Jane Perrone, experte en jardinage, podcasteur et auteur, allant des escrocs médiévaux vendant des racines de bryone blanche aux soldats romains tués par du miel empoisonné au rhododendron. Certaines des plantes qu'elle présente peuvent être trouvées dans notre pays.

Goutte d'eau de la ciguë

Elle fait partie de la famille des ombellifères, partageant les mêmes paysages que le céleri sauvage et le panais sauvage et poussant dans les endroits humides, notamment les marais, les cours d'eau et les fossés. Elle peut atteindre 1,5 m de haut et produit de jolies fleurs qui ressemblent à du persil de vache.

"Le problème est que les membres de la famille des carottes se ressemblent tous beaucoup. La carotte sauvage et le panais sauvage ressemblent beaucoup à des espèces très mortelles et même les butineurs expérimentés hésitent souvent à toucher à cette famille de plantes parce que si vous faites une erreur, elle peut être mortelle", prévient M. Perrone.

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Sosies de l'ail des ours

"La principale plante que les gens veulent cueillir est l'ail des ours. Malheureusement, les gens confondent toutes sortes de plantes avec l'ail des ours.

"L'arum maculatum (Arum maculatum), qui a de nombreux noms communs différents (dont celui de coucou), est confondu avec l'ail des ours.

"Lorsqu'il émerge au printemps, il produit des feuilles en forme de flèche qui peuvent être prises pour de l'ail des ours. Cela ne devrait pas être le cas, car l'ail sauvage a une odeur très particulière, mais quelqu'un qui n'a pas fait suffisamment de recherches ou qui n'est pas sorti avec des experts en matière de recherche de nourriture peut faire cette erreur".

Le goût est horrible et ne ressemble pas du tout à celui de l'ail sauvage. Il faut donc espérer que les gens s'en apercevront avant de le manger, ajoute-t-elle.

"Il pousse dans les haies, donc si vous vous trouvez dans une zone de terre rude à côté des mauvaises herbes, il sera au fond de la haie avec ces feuilles en forme de flèche et une structure très distinctive qui ressemble un peu à un lys arum.

Si vous coupez une partie de la plante et frottez la sève contre votre peau, vous vous brûlerez, avertit Perrone.

"Elle a de petites baies rouges - et les enfants sont attirés par les choses brillantes. Parfois, ils les cueillent et les mangent, mais elles ont un goût très amer, et il faut espérer que la plupart des enfants les recrachent avant qu'il n'y ait trop de dégâts".

Les ifs

"Si vous êtes déjà allé dans un cimetière, vous avez probablement vu un if. Il est intimement associé à la mort et à la résurrection. En tant qu'arbre, toutes les parties de la plante sont toxiques", explique-t-elle.

"La petite baie rouge, qui est le fruit, est entourée d'une graine très toxique. Les substances chimiques qu'elle contient ont été qualifiées de véritable "boîte de Pandore". Mais les principaux d'entre eux, les alcaloïdes de la taxine, provoquent essentiellement un dysfonctionnement du cœur.

"On observe une arythmie et un ralentissement du cœur. D'un point de vue scientifique, ces alcaloïdes bloquent les canaux sodiques et calciques du cœur. Les graines sont extrêmement toxiques et il n'existe pas d'antidote".

L'empoisonnement par les plantes n'est pas comme dans les films

"Les gens ne comprennent pas que les empoisonnements par les plantes ne ressemblent pas à ce que l'on voit dans les films, quand on voit quelqu'un prendre quelque chose et se retrouver par terre quelques secondes plus tard.

"Ce n'est pas ainsi que la grande majorité des empoisonnements par les plantes se produisent. Beaucoup d'entre elles commencent par des symptômes gastro-intestinaux, des nausées, des vomissements, des diarrhées. Il peut s'écouler de quelques minutes à quelques jours.

" Ainsi, si vous avez oublié que vous avez mangé quelque chose deux jours plus tôt, ou si vous avez accidentellement cueilli de la mandragore au lieu de l'ail sauvage, vous pouvez penser que vous avez une gastro.

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Vous pouvez bénéficier d'une rémission perfide

"C'est absolument horrible, car vous commencez à vous sentir mieux et vos symptômes gastro-intestinaux reviennent à la normale, mais malheureusement votre corps est alors vraiment en difficulté, car les toxines se frayent un chemin jusqu'à vos organes.

"Les médecins ont un réel problème avec les empoisonnements par les plantes parce qu'ils peuvent ressembler à beaucoup d'autres choses.

Pas de panique

Le livre n'est pas un appel contre la recherche de nourriture, souligne Mme Perrone, qui dirige elle-même un groupe de recherche de nourriture sur Facebook.

"L'incidence des empoisonnements par les plantes est bien moindre qu'auparavant. Cinq pour cent des cas d'empoisonnement humain signalés aux centres antipoison en Amérique du Nord et en Europe sont liés à des plantes. Il est donc beaucoup plus probable que vous soyez empoisonné par le monoxyde de carbone dans votre maison ou par des produits chimiques ménagers.

"Aujourd'hui, nous sommes beaucoup mieux informés", poursuit-elle, tout en invitant les gens à rester vigilants.

"En 2002, un cas a été rapporté dans l'Emergency Medical Journal : huit personnes en vacances à Argyll, en Écosse, ont mangé des quantités variables de curry contenant ce qu'elles pensaient être des racines comestibles, qui ont ensuite été identifiées comme étant de la ciguë à feuilles étroites.

"Toutes les personnes ont présenté des symptômes d'empoisonnement, mais quatre d'entre elles ont dû être hospitalisées après avoir été prises de convulsions et de crises d'épilepsie.

"Mon principal avertissement est qu'il faut s'informer car toutes les plantes ne sont pas comestibles et ce n'est pas parce que vous pensez reconnaître quelque chose que vous devez être sûr à 1 000 % que la plante que vous butinez est la bonne.

Conseils aux parents

"En règle générale, j'ai appris à mes enfants, avant même qu'ils ne sachent parler, qu'ils ne peuvent rien manger s'ils ne le demandent pas à papa ou à maman", explique M. Perrone.

Beaucoup d'empoisonnements par les plantes se produisent lorsque quelqu'un dans un groupe qui est allé à la recherche de nourriture dit : "Oh oui, je connais cette plante, c'est 'X'" et tout le monde dit : "Oh, super". Mais en fait, cette personne ne la connaît pas. C'est un scénario assez courant pour les accidents de recherche de nourriture.

"Je ne veux pas décourager les gens de faire de la cueillette ensemble, je veux simplement qu'ils partent en toute connaissance de cause et qu'ils soient bien préparés.

L'Atlas des plantes mortelles de Jane Perrone est publié en version cartonnée par Greenfinch.