Non pas dans sa façon de se comporter, directe, chaleureuse, sûre d'elle et sans artifice, mais dans les choix qu'elle a faits et, peut-être plus révélateur encore, dans ceux qu'elle n'a pas faits. Dans un pays qui a tendance à mesurer le succès en regardant vers l'extérieur, Elvira a construit quelque chose de classe mondiale juste à côté de chez elle.

Les coordonnées d'un avenir prometteur

Née et élevée à Almada, cette ville s'est avérée être les coordonnées précises d'un avenir prometteur. Lorsqu'elle terminait ses études secondaires, la faculté des sciences et de la technologie de l'université Nova de Lisbonne venait de s'installer à Monte da Caparica, près de chez elle. Elle savait qu'elle voulait devenir ingénieur et s'est inscrite en génie de l'environnement ; cependant, ses notes l'ont placée dans sa deuxième option : Physique et ingénierie des matériaux. Malgré son intention initiale de changer plus tard, elle "a fini par aimer ça", dit-elle, avec le genre d'aplomb qui suggère qu'elle a depuis longtemps cessé d'être surprise par les bonnes choses qui ont découlé de ce détour particulier.

Besoin de curiosité

Auteur : João R. Neves : João R. Neves ;

Pour Elvira, un scientifique ne se définit pas nécessairement par des notes parfaites ou un plan strictement linéaire. Au contraire, un scientifique doit avant tout être curieux. La curiosité, la résilience et la confiance obstinée de croire en ce que l'on fait avant même que le reste du monde n'ait rattrapé son retard. Cet ensemble de traits a façonné la trajectoire d'Elvira à partir de ce moment-là.

Un projet de durabilité

En 2008, la durabilité n'était pas encore le réflexe institutionnel qu'elle est devenue depuis. Les 17 objectifs de développement durable des Nations unies n'avaient pas encore été atteints depuis sept ans, et le langage des technologies vertes n'avait pas encore imprégné toutes les propositions de recherche et tous les rapports d'entreprise. Et pourtant, le laboratoire d'Elvira faisait déjà ce que d'autres ne faisaient pas : fabriquer des composants électroniques à partir de matériaux non toxiques, abondants et respectueux de l'environnement, traités à température ambiante. Ce dernier détail, la température ambiante, constituait l'avantage concurrentiel. À l'époque, tous les groupes de recherche comparables dans le monde qui travaillaient sur les semi-conducteurs à base d'oxyde, l'un à Tokyo, l'autre dans l'Oregon, traitaient ces matériaux à des températures élevées. Ce qui semble être une simple distinction technique constitue, en pratique, un grand changement lorsqu'il est appliqué à l'industrie.

C'est à cette époque qu'Elvira a soumis une proposition au Conseil européen de la recherche pour le projet INVISIBLE. Malgré des réactions décourageantes au niveau national, elle est allée de l'avant et a non seulement obtenu la subvention, mais aussi la proposition la mieux classée dans son domaine.

INVISIBLE a produit de nouveaux transistors à base d'oxyde, ainsi que le premier transistor en papier, un dispositif électronique fonctionnel construit à partir de cellulose, le polymère le plus abondant sur Terre, et ce d'une manière qui a permis de passer exceptionnellement rapidement de la découverte en laboratoire à l'application industrielle. Il a attiré l'attention de grandes entreprises technologiques, dont Samsung, qui a collaboré avec le laboratoire de Caparica pour des essais d'affichage, ce qui a donné lieu à de nombreux brevets. En 2020, plus de dix ans après son lancement, la Commission européenne a décerné au projet le prix Horizon Impact, sélectionné parmi des milliers de projets financés pour l'ampleur et la rapidité de son impact sur le monde réel.

Une reconnaissance croissante

La reconnaissance n'a cessé de croître. Lors d'un récent appel d'offres sur les matériaux avancés dans le cadre d'Horizon Europe, un programme dans lequel les chercheurs des 27 États membres concourent sur un pied d'égalité, le Portugal s'est placé aux côtés de pays dotés d'une infrastructure et d'une capacité de financement plus importantes, tels que l'Allemagne et la France. Sur les quatre projets sélectionnés, deux ont été attribués au groupe d'Elvira. Au fil des ans, son laboratoire a obtenu plus de 78,5 millions d'euros de financement pour la recherche.

Fait remarquable, le parcours académique et la carrière d'Elvira se sont construits en grande partie au Portugal. Avec son mari, Rodrigo Martins, et en fonction des opportunités, elle a pu constituer un groupe de recherche qui est aujourd'hui une référence internationale. Elle voyage beaucoup, évalue des universités à l'étranger et siège dans des panels à travers l'Europe, mais revient toujours. "Je connais le monde", dit-elle, "j'ai juste construit ici".

Une bureaucratie frustrante

Malgré sa brillante carrière, Elvira évoque toujours une frustration persistante : la bureaucratie portugaise : La bureaucratie portugaise. Elle la décrit avec une lassitude particulière, due au fait qu'elle a essayé de changer le système de l'intérieur et de l'extérieur. Selon elle, la bureaucratie reste l'un des plus grands obstacles à la science portugaise, qu'il s'agisse du financement, du talent ou de la bureaucratie elle-même. Elle explique que l'argent provenant de la Commission européenne, non budgétisé et gagné au terme d'une compétition intense, entre dans les universités et est immédiatement "peint de la même couleur" que les dépenses standard de l'État, soumis aux mêmes contraintes administratives, aux mêmes délais de passation des marchés et à la même inertie institutionnelle. Dans le domaine de la recherche, le choix du moment est crucial ; un résultat obtenu des mois plus tard peut, dans des domaines concurrentiels, signifier qu'il a été obtenu trop tard. Malgré ses deux années en tant que ministre de la science, de la technologie et de l'enseignement supérieur, elle reste lucide sur ce qui n'a pas changé.

Un état d'esprit constant

Pour Elvira, être scientifique signifie vivre dans un état constant de recherche, un cycle permanent de découvertes et d'insatisfactions. Pour l'avenir, elle évoque l'ambition de construire un institut doté d'une infrastructure et d'un espace à la hauteur de ce qu'est devenu son laboratoire. En même temps, elle parle de ses étudiants, les ingénieurs qu'elle forme, qui repartent avec le même défi implicite qu'elle a relevé : voici quelque chose d'irrésolu, allez plus loin.

Le travail d'Elvira reflète une idée parfois négligée, à savoir que la science n'est pas un processus individuel, mais collectif. Elle se souvient souvent d'un proverbe africain qui exprime précisément cette idée : si tu veux aller vite, vas-y seul ; si tu veux aller loin, vas-y ensemble.

En fin de compte, nous sommes aujourd'hui en mesure d'utiliser des matériaux durables dans l'électronique, tels que le papier, en partie parce qu'Elvira a exploré avec persévérance une possibilité qui n'était pas encore évidente.