Tra le centinaia di mutazioni del SARS-CoV-2 rilevate durante la pandemia, l'attenzione delle autorità sanitarie portoghesi si concentra su quattro varianti preoccupanti - Alpha, Beta, Gamma e Delta - presenti in Portogallo con trasmissione comunitaria.

Alpha, associata al Regno Unito, è stata la prima di queste varianti ad avere un'alta prevalenza in Portogallo e si stima che a maggio sia stata responsabile di quasi il 90% dei casi di infezione da nuovo coronavirus nel Paese.

Più recentemente, l'attenzione si è rivolta alla variante Delta, inizialmente individuata in India, considerata più trasmissibile e che, secondo le autorità sanitarie nazionali, potrebbe superare Alpha e diventare la più prevalente in Portogallo entro poche settimane.

Secondo il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC), la variante Delta del SARS-CoV-2 sarà responsabile del 90% delle nuove infezioni in Europa entro la fine di agosto e di un aumento dei ricoveri ospedalieri e dei decessi.

Varianti considerate preoccupanti dall'Organizzazione Mondiale della Sanità

Attualmente, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha classificato quattro "varianti di preoccupazione" (VOC), avendo assegnato, a fine maggio, la denominazione di lettere dell'alfabeto greco per facilitare la comprensione.

Nella categoria delle VOC rientrano quindi Alpha, rilevata inizialmente nel Regno Unito nel dicembre 2020, Beta, associata al Sudafrica dal dicembre 2020, Gamma, identificata in Brasile nel gennaio 2021, e Delta, originaria dell'India e classificata come preoccupante nel maggio di quest'anno.

Una variante è considerata preoccupante quando si verificano una o più delle seguenti condizioni: maggiore trasmissibilità del virus, aumento della virulenza o cambiamento clinico della malattia e diminuzione dell'efficacia delle misure sociali e di salute pubblica, delle diagnosi, dei vaccini e dei trattamenti disponibili.

Oltre ai VOC, l'OMS ha classificato altre sette alterazioni del virus SARS-CoV2 come "varianti di interesse" (VOI), l'ultima delle quali è Lambda, associata al Perù.

Le altre sei VOI sono Epsilon (Stati Uniti, rilevata inizialmente nel marzo 2020), Zeta (Brasile, aprile 2020), Eta (diversi Paesi dal dicembre 2020), Theta (Filippine, gennaio 2021), Iota (Stati Uniti, novembre 2020) e Kappa (India, ottobre 2020).

Una variante è considerata di interesse quando è stata identificata come causa di trasmissione comunitaria e rilevata in diversi Paesi.

Varianti con trasmissione comunitaria in Portogallo

Le quattro varianti classificate dall'OMS come preoccupanti - Alfa, Beta, Gamma e Delta - sono presenti in Portogallo e presentano una trasmissione comunitaria, cioè quando si verificano casi in cui non è possibile risalire all'origine dell'infezione.

Secondo i dati preliminari di giugno dell'Istituto Nazionale di Sanità Doctor Ricardo Jorge (INSA), la prevalenza della variante Delta (B.1.617.2, associata all'India) è superiore al 60% nella regione di Lisbona e Vale do Tejo, ma è ancora inferiore al 15% nel Nord.

L'INSA stima che la variante Delta abbia un grado di trasmissibilità superiore di circa il 60% rispetto alla variante Alpha, associata al Regno Unito e predominante in Portogallo nel mese di maggio.

Tuttavia, l'istituto prevede che Delta, che presenta molteplici mutazioni nella proteina "spike" che la rendono più capace di trasmettersi e di eludere il sistema immunitario, potrebbe superare Alpha nelle prossime settimane.

Per quanto riguarda Beta, associata al Sudafrica, e Gamma, identificata a Manaus, in Brasile, fino al 16 giugno sono stati identificati rispettivamente 133 e 146 casi, con queste due varianti che hanno anche una trasmissione comunitaria nel Paese.

Impatto delle varianti sull'efficacia del vaccino

La variante Delta del nuovo coronavirus SARS-CoV-2 circola già in 92 Paesi, come indicato dall'OMS, garantendo che i vaccini rimangano efficaci contro questo ceppo, prevenendo casi di malattia grave e morte.

Secondo il responsabile tecnico della risposta al covid-19 dell'OMS, Maria Van Kerkhove, lunedì, la variante Delta "si sta diffondendo rapidamente" e "ha una maggiore trasmissibilità rispetto alla variante Alpha", inizialmente diagnosticata nel Regno Unito.

Maria Van Kerkhove ha affermato che i vaccini "funzionano contro la variante Delta" perché, come per altri ceppi del virus, prevengono la covidenza grave e la morte se il ciclo di vaccinazione è completo.

Anche il virologo Pedro Simas ritiene che, finora, non ci sia stata una variante del coronavirus SARS-CoV-2 che "rompa l'effetto protettivo" dei vaccini contro il covid-19, sottolineando che sono tutti efficienti nel prevenire malattie gravi e morte.

"Non significa che non si verifichino casi molto rari, ma non possiamo concentrarci sui casi rari e ora dobbiamo guardare al bene comune", ha detto l'esperto a Lusa.

Recentemente, la Direzione Generale della Sanità (DGS) ha deciso di ridurre l'intervallo per l'assunzione della seconda dose del vaccino Astrazeneca da 12 a otto settimane per garantire una "protezione più rapida" contro la trasmissione di nuove "varianti preoccupanti" del virus della SARS. CoV-2.

Secondo il DGS, il calendario di vaccinazione del vaccino VAXZEVRIA (precedentemente chiamato Astrazeneca) è di due dosi con un intervallo da otto a 12 settimane, "l'intervallo di otto settimane è attualmente raccomandato al fine di garantire la più rapida protezione" fornita dalla vaccinazione completa "sulla trasmissione di nuove varianti preoccupanti (VoC) del SARS-CoV-2" come la variante Delta.

Il giorno prima, il Commissario europeo per la Salute, Stella Kyriakides, ha dichiarato che stanno emergendo prove che dimostrano che la variante Delta del coronavirus SARS-CoV-2 "diminuisce la forza dello scudo protettivo" creato dai vaccini, sollecitando l'accelerazione della vaccinazione completa della popolazione.

"Sono emerse prove che le varianti - in particolare la variante Delta - diminuiscono la forza dello scudo protettivo fornito dai vaccini, soprattutto quando la vaccinazione non è ancora completa. È quindi fondamentale che il maggior numero possibile di cittadini sia vaccinato contro il covid -19, e che la vaccinazione sia completa il prima possibile", ha dichiarato Stella Kyriakides.

Come nascono le varianti del virus originale

Tutti i virus, compreso il SARS-CoV-2 che causa il covid-19, tendono a cambiare con il tempo e la circolazione, anche se la maggior parte dei cambiamenti ha un impatto minimo o nullo sulle loro proprietà.

Quando un virus crea copie di se stesso, questi cambiamenti sono considerati mutazioni. Un virus con una o più nuove mutazioni è considerato una variante dell'originale.

Alcune mutazioni possono portare a cambiamenti nelle caratteristiche di un virus, come la maggiore o minore capacità di trasmissione e il livello o la gravità della malattia che può causare.

Secondo l'OMS, il SARS-CoV-2, che causa la covida-19, tende a mutare più lentamente rispetto ad altri virus conosciuti, come l'influenza, che causa l'influenza.

Ad oggi, sono state identificate centinaia di varianti del SARS-CoV-2 in varie parti del mondo, la maggior parte delle quali ha un impatto minimo sulle proprietà del coronavirus originale.

Sforzi mondiali per comprendere le varianti del SARS-CoV-2

Fin dall'inizio della pandemia, l'OMS ha collaborato con una rete globale di laboratori di ricerca e analisi specializzati per comprendere meglio il comportamento del SARS-CoV-2.

Questi gruppi di ricerca sequenziano il SARS-CoV-2 e condividono i risultati in database pubblici, tra cui il GISAID, un'organizzazione di ricerca riconosciuta dalla Commissione Europea e partner di PREDEMICS, un progetto sulla previsione e prevenzione dei virus zoonotici (con trasmissione dagli animali all'uomo) con potenziale pandemico.

Questa collaborazione globale permette agli scienziati di tutto il mondo di seguire il virus e le sue mutazioni in modo più efficiente e rapido.

La rete globale di laboratori dell'OMS comprende anche un gruppo di lavoro sull'evoluzione della SARS-CoV-2 dedicato specificamente all'individuazione di nuove mutazioni e alla valutazione del loro prevedibile impatto.

Come viene effettuato questo monitoraggio in Portogallo

L'INSA sta coordinando il monitoraggio della diffusione del nuovo coronavirus in Portogallo, attraverso l'analisi del genoma di questo virus pandemico.

Questo studio prevede la collaborazione con l'Istituto Scientifico Gulbenkian (IGC), l'Istituto di Biomedicina (iBiMED, Università di Aveiro), il BioSystems & Integrative Sciences Institute (BioISI, Università di Lisbona), l'Istituto per la Ricerca e l'Innovazione nella Salute (i3S) e il Centro di Ricerca per la Biodiversità e le Risorse Genetiche (CIBIO, Università di Porto), per l'elaborazione dei campioni, e con una rete di oltre 60 ospedali e laboratori in tutto il Paese per l'invio dei campioni positivi all'INSA.

Lo "Studio della diversità genetica del nuovo coronavirus SARS-CoV-2 (COVID-19) in Portogallo" mira a determinare i profili mutazionali del SARS-CoV-2 per l'identificazione e il monitoraggio delle catene di trasmissione del nuovo coronavirus, nonché l'identificazione di nuove introduzioni del virus in Portogallo.