Ma in tutta la penisola iberica e in gran parte dell'Europa meridionale, queste scene stanno diventando fin troppo familiari anche durante i mesi invernali. Un tempo le scene devastanti di estrema siccità si vedevano solo in terre lontane come l'Africa o l'Australia. Ma quando ho viaggiato per l'Europa meridionale all'inizio di quest'anno, sono rimasto sorpreso dalla diffusione della siccità, soprattutto in molte zone dell'Iberia meridionale.

Durante una passeggiata in un barragem nella regione dell'Alentejo, è stato molto preoccupante vedere quanto il livello dell'acqua fosse sceso a livelli precari. Il bacino idrografico sembrava pieno per meno di un terzo, forse anche meno. Ho visto i resti di alberi morti intrappolati nel fango secco e screpolato che un tempo costituiva il fondo del lago profondo. Mi imbattei persino nello scafo marcescente di una barca a remi affondata da tempo, che era riapparsa inaspettatamente molti decenni dopo essere stata persa nelle torbide profondità. Il nome del suo proprietario, "Carlos", era ancora inciso sul sedile di legno. La vecchia barca serviva a ricordare in modo spaventoso che le siccità gravi e fuori stagione si stanno avvicinando un po' troppo a casa nostra.

La siccità di oggi

Si dice che sia la Spagna che il Portogallo stiano vivendo il clima più secco da almeno 1.200 anni. Non ho idea di come si possa sapere con certezza quale fosse il clima di allora, ma questo è quanto ci dicono gli esperti. Personalmente non mi preoccupo troppo di ciò che accadeva 1.200 anni fa, ma francamente è confortante sapere che tali estremi si sono già verificati in passato. Penso che possiamo essere certi che le antiche siccità avevano poco a che fare con il traffico stradale o gli aerei di linea. La mia preoccupazione è che la siccità di oggi, se dovesse persistere, abbia implicazioni potenzialmente gravi per la produzione alimentare e il turismo. Con una popolazione in crescita, il mondo non può permettersi di perdere una capacità di produzione alimentare essenziale.

Come regola generale, la maggior parte delle piogge della Penisola Iberica cade durante i mesi invernali. I sistemi di bassa pressione arrivano dall'Oceano Atlantico e scaricano la preziosa umidità sulla terraferma. Ciò consente di mantenere le colture sane e di nutrire una popolazione in crescita.

Tuttavia, quando i sistemi di alta pressione (noti come alti delle Azzorre) sono ancorati ostinatamente al largo della costa iberica, tendono a bloccare i fronti portatori di umidità che attraversano la Spagna e il Portogallo. I pochi che riescono a sfondare tendono a spegnersi prima di atterrare e quindi non generano tanta pioggia utile quanto potrebbero.

Gli scienziati hanno scoperto che gli inverni caratterizzati da sistemi di alta pressione delle Azzorre insolitamente forti sono passati dal 10% (duecento anni fa) a oltre il 25% in epoca moderna. Hanno anche scoperto che questi sistemi di alta pressione tendono a spingere più tempo umido verso nord, rendendo più comuni ed estremi gli acquazzoni nel nord-ovest del Regno Unito e nel nord Europa. Ciò ha causato eventi di inondazione più frequenti in alcune parti del Regno Unito e dell'Irlanda. Quindi "la pioggia della Spagna cade principalmente in Galles. Cumbria e Scandinavia", lasciando le "pianure della Spagna" decisamente aride.

Siccità iberica

Gli scienziati attribuiscono la prevalenza e la crescente forza dei massimi delle Azzorre all'attuale siccità iberica, attribuendo la responsabilità di queste anomalie ambientali alle emissioni antropiche di carbonio. È stato osservato che la prevalenza dei massimi ostinati delle Azzorre negli ultimi cento anni è stata senza precedenti rispetto a come poteva apparire la situazione nei mille anni precedenti. Se queste tendenze dovessero continuare, le implicazioni sarebbero potenzialmente disastrose per l'Iberia e per molte altre terre del Mediterraneo.

Negli ultimi anni l'Iberia è stata duramente colpita da ondate di calore e siccità sempre più frequenti. Questo maggio (2022) si è rivelato il più caldo mai registrato in Spagna. Molti di noi non avranno ancora dimenticato i terribili incendi boschivi che hanno ucciso decine di persone nel 2017. Gli ambientalisti temono che il fiume Tago possa rischiare di prosciugarsi completamente a causa della crescente richiesta di acque a monte.

E ora la parte più complicata. I ricercatori hanno prodotto dati risalenti a centinaia di anni fa utilizzando modelli generati al computer. I risultati hanno rivelato che prima del 1850 (l'inizio delle emissioni di gas della rivoluzione industriale) i grandi sistemi di alta pressione delle Azzorre si verificavano in media solo una volta ogni dieci anni. Ma dopo il 1980, questa cifra è balzata a una volta ogni quattro anni. Gli scienziati hanno concluso che le alte pressioni delle Azzorre estremamente grandi riducono le precipitazioni medie durante i mesi invernali di oltre il 33%. Inoltre, l'analisi dei dati chimici ricavati dalle stalagmiti rinvenute in alcune grotte portoghesi ha dimostrato che le basse precipitazioni sono correlate alla presenza di grandi massimi delle Azzorre.

Implicazioni gravi

Queste scoperte comportano serie implicazioni per le risorse idriche di tutta la penisola iberica. Potrebbero esserci conseguenze molto concrete sulla futura disponibilità di acqua per l'agricoltura e per altre industrie ad alta intensità idrica come il turismo. Finora i risultati non sono di buon auspicio, perché la Spagna è il secondo Paese più popolare per il turismo all'estero nel 2019 (prima della pandemia), con ben 85 milioni di visitatori. Il paese utilizza molta acqua pro capite.

Per quanto riguarda l'agricoltura, la Spagna è il maggior produttore di olive al mondo. Il Paese produce anche molta uva, arance, pomodori e molti altri prodotti ortofrutticoli che compaiono regolarmente sugli scaffali dei nostri supermercati. Tuttavia, dagli anni '50 le precipitazioni sono diminuite di 5-10 mm all'anno e si prevede un ulteriore calo del 10-20% delle piogge invernali entro la fine di questo secolo.

Le simulazioni computerizzate del clima terrestre nell'ultimo millennio coprono un periodo che va fino al 2005. Altre simulazioni forniscono dati relativi ad anni più recenti. Tutte dimostrano che si prevede che i massimi delle Azzorre continueranno ad espandersi. È chiaro che questo aumenterà ulteriormente gli eventi di siccità nella Penisola Iberica e non solo.

Sebbene tutti questi dati sembrino presentare una panoramica deprimente e catastrofica, è difficile ignorare i fatti quando si vedono le prove di prima mano. È sotto gli occhi di tutti, se solo apriamo gli occhi. Non abbiamo bisogno di affidarci a resoconti o analisi di terzi potenzialmente "di parte".

I recenti eventi geopolitici hanno sicuramente spinto i leader mondiali a riflettere con maggiore attenzione sull'uso dei combustibili fossili e sulla nostra eccessiva dipendenza da forniture e fornitori instabili. È chiaro che da tempo sono disponibili misure e soluzioni per contribuire a mitigare i crescenti problemi ambientali del mondo. È un peccato che l'agenda abbia iniziato a muoversi solo ora che sentiamo la fine del proverbiale barile premuto contro le nostre tempie.

Il senno di poi è, ovviamente, una cosa meravigliosa, ma invece di agire più rapidamente, nello spirito che la prevenzione è infinitamente preferibile alla cura, siamo stati tutti colpevoli di un grossolano compiacimento quando si tratta di ambiente. Ma ora la situazione è chiara e il mondo non è in una situazione particolarmente positiva. I problemi di oggi rappresentano un tempestivo colpo d'avvertimento. Lo ignoriamo a nostro rischio e pericolo.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes