Dovreste indossare i guanti per tenere le mani pulite durante il giardinaggio, ma anche per proteggervi da una piccola bestia che può darvi una brutta puntura: lo scorpione. Il loro pungiglione può penetrare attraverso i guanti di lattice e la maggior parte degli indumenti, ma non attraverso la pelle resistente o il vinile, quindi è consigliabile indossare guanti molto spessi. Io ne ho "incontrati" solo due qui in Portogallo - so che ce ne sono altri, ma non li ho mai incontrati. La maggior parte degli scorpioni presenti qui è piuttosto piccola, con dimensioni comprese tra 2,5 e 12 cm di lunghezza, ma lo scorpione più grande del mondo (fortunatamente non si trova qui!) è lo scorpione africano dalla coda lunga, che misura oltre 20 cm di lunghezza. L'unica specie di scorpione presente in Portogallo è il Buthus ibericus, abbastanza comune nell'Europa sud-occidentale.


Sono strettamente imparentati con gli aracnidi - ragni, acari e zecche - e sono dotati di forti mascelle e di un paio di pinze per tenere ferma la preda mentre il pungiglione fa il suo lavoro, oltre a quattro paia di zampe che terminano con artigli. Gli scorpioni non hanno ossa: hanno un esoscheletro fatto di chitina, simile al guscio di un gambero, che li rende artropodi. Nonostante abbiano da sei a dodici occhi - un paio evidenti al centro del carapace e da due a cinque occhi più piccoli su ciascun lato - gli scorpioni non hanno una buona vista. Per questo motivo non inseguono la preda, ma restano in attesa. Utilizzano le tenaglie per afferrare la preda, schiacciarla e attirarla verso la bocca, per poi ingerire i succhi corporei della preda. Alcune specie di scorpioni si fingono addirittura morti per cogliere la preda alla sprovvista.


Il pungiglione nella coda è la parte da evitare: si chiama telson e funziona come una siringa ipodermica, con lo scorpione in grado di regolare la quantità di veleno iniettato, che è una miscela di tossine che colpiscono il sistema nervoso.Il veleno è abbastanza potente da uccidere gli insetti o i piccoli animali presenti nel suo menu e, se si viene punti, è probabile che si avverta una puntura estremamente intensa e dolorosa, simile a quella di un'ape, che in genere dura meno di 24 ore e i sintomi principali si attenuano gradualmente. Tuttavia, possono verificarsi intorpidimento, formicolio e onde d'urto di sintomi minori che persistono per 2 o 3 giorni. I consigli per la sicurezza, sia per gli adulti che per i bambini, sono di pulire la ferita con acqua e sapone neutro, applicare un impacco fresco sulla zona colpita e non consumare cibo o liquidi se si hanno difficoltà a deglutire, ma consultare un medico. Assumete un antidolorifico da banco se necessario. Fortunatamente solo 30-40 esemplari al mondo possono causare problemi seri, e nessuno di loro vive in Portogallo!


Questi resistenti artropodi esistono da centinaia di milioni di anni e le loro capacità di sopravvivenza permettono loro di vivere in alcuni degli ambienti più difficili del pianeta. I ricercatori li hanno bizzarramente congelati durante la notte, li hanno scongelati al sole il giorno successivo e li hanno visti allontanarsi. Sono anche creature che scavano, quindi in aree con permafrost o erbe pesanti avrebbero difficoltà a vivere senza terra.


Dotati di queste capacità, quando il cibo scarseggia, sono in grado di rallentare il loro metabolismo fino a un terzo del tasso tipico degli artropodi. Questa tecnica permette ad alcuni di loro di utilizzare pochissimo ossigeno e di vivere con un solo insetto all'anno. I loro polmoni modificati, noti come polmoni a libro, permettono anche di trattenere il respiro per ben 6 giorni! Nonostante ciò, lo scorpione è in grado di scattare rapidamente alla caccia se si presenta l'occasione, un trucco che manca a molte specie ibernanti.


Lo scorpione ha vari colori, dal giallo beige al nero, al rosso o al marrone, tutti ottimi colori per mimetizzarsi. Lo scorpione ha un aspetto piuttosto caratteristico, con una coda segmentata che si incurva in avanti verso la testa. Sono creature solitarie, quindi è improbabile che si verifichi un'invasione di scorpioni.


Tutti temono la puntura dello scorpione, ma le loro immagini compaiono nell'arte, nel folklore, nella mitologia e persino nei marchi commerciali, con le loro forme intessute in alcuni tappeti kilim per protezione. Basta non toccare!