Che cos'è il ginseng?

Il ginseng spunta ovunque, in ogni tipo di forma, come cura per una moltitudine di disturbi della salute. Tutti contengono tipicamente la radice macinata o un estratto di uno o più tipi di radice di ginseng e si dice che siano utili per aumentare l'energia, abbassare i livelli di zucchero e colesterolo nel sangue, ridurre lo stress, promuovere il rilassamento, trattare il diabete e gestire la disfunzione sessuale negli uomini.

Il ginseng è un prodotto naturale?

In totale, 13 specie di ginseng sono classificate sotto il nome "Panax", che deriva dalla parola greca "panakeia", che significa "tutto ciò che guarisce". Si può anche sentire parlare di ginseng "asiatico" - che si riferisce a tutti i ginseng originari dell'Asia (Panax ginseng, Panax japonicus, Panax notoginseng e Panax sinensis) - o di ginseng siberiano, che deriva dalle radici dell'Eleutherococcus senticosus, un arbusto legnoso, ma poiché non contiene i ginsenosidi di tipo Panax, non è considerato un vero ginseng.Tradizionalmente veniva usato per prevenire raffreddori e influenze e per aumentare l'energia, la longevità e la vitalità. In Russia è ampiamente utilizzato come "adattogeno", una sostanza che si suppone aiuti l'organismo ad affrontare meglio lo stress mentale o fisico.

Il ginseng è stato scoperto più di 5000 anni fa nelle montagne della Manciuria, in Cina, e si trovano riferimenti al ginseng in libri risalenti a più di due millenni fa. È venerato dal popolo cinese in quanto considerato utile per curare un'ampia gamma di malattie e in passato era utilizzato esclusivamente dagli imperatori cinesi, che all'epoca erano gli unici a poterselo permettere. Reso famoso, il ginseng ha poi portato a un fiorente commercio internazionale.

Che aspetto ha il ginseng allo stato grezzo?

A dire il vero, nessuna radice ha un aspetto così impressionante da suscitare aspettative così elevate: si tratta di una radice chiara e nodosa che ricorda una pastinaca, con germogli filiformi che sembrano braccia e gambe. È spesso considerata una delle erbe più costose al mondo e, poiché la raccolta del ginseng selvatico è illegale, il prezzo elevato ha aperto un mercato nero della pianta. Il ginseng è protetto perché è stato oggetto di un bracconaggio tale da mettere a rischio le popolazioni selvatiche. In genere il ginseng impiega più di 10 anni per raggiungere la maturità in natura, ma in ambienti artificiali può essere coltivato in soli quattro anni.

Sia il ginseng asiatico che quello americano contengono ginsenosidi, le sostanze che si pensa conferiscano al ginseng le sue proprietà medicinali, ma ne contengono tipi diversi in quantità diverse.

Come mangiarlo?

Il ginseng può essere consumato crudo, leggermente cotto al vapore o trasformato in tè. Può anche essere assunto sotto forma di estratto, polvere o pillola, come si trova nella maggior parte dei negozi di alimenti naturali. Ma ciò che molte persone non sanno è che il ginseng non dovrebbe essere usato per lunghi periodi. A quanto pare, il ginseng asiatico non dovrebbe essere usato per più di 3 mesi alla volta, mentre il ginseng siberiano non dovrebbe essere usato per più di 2 mesi alla volta. Il ginseng americano è stato utilizzato per un massimo di 1 mese, anche se alcuni prodotti a base di estratti sono stati utilizzati fino a 4 mesi.

Benefici reali?

Gli scienziati e i professionisti della salute occidentali hanno messo in dubbio le proprietà medicinali del ginseng e non esistono prove conclusive sulla sua reale efficacia. Si ritiene che i ginsenosidi, i componenti chimici presenti nel ginseng, siano responsabili degli effetti clinici dell'erba. I ginsenosidi del ginseng sembrano regolare l'infiammazione, fornire una protezione antiossidante e mantenere la salute delle cellule, il che potrebbe contribuire a ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche.

I prodotti a base di ginseng possono variare per qualità e potenziali proprietà medicinali. Prima dell'acquisto, è necessario controllare gli ingredienti di qualsiasi prodotto a base di ginseng, poiché alcuni prodotti possono contenere una quantità minima o trascurabile di ginseng, mentre altri possono contenere altre sostanze.

È sicuro da usare?

In generale, è considerato abbastanza sicuro per un uso a breve termine, ma è bene seguire le istruzioni riportate sul flacone o sulla confezione. Sono stati sollevati dubbi sulla sua sicurezza a lungo termine: alcuni esperti ne sconsigliano l'uso a neonati, bambini e donne in gravidanza o in allattamento.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan