Il presentatore e conduttore di podcast, 36 anni, che ha raggiunto la notorietà durante la sua partecipazione a Made in Chelsea di E4, racconta che l'episodio gli ha provocato una "forte ansia", che lo ha fatto sentire "molto giù".

Laing - che ha completato la Ultra Marathon Man Challenge per Comic Relief, correndo 150 miglia in cinque giorni e raccogliendo oltre 2 milioni di sterline - sta ora incoraggiando altri uomini a parlare della loro salute mentale.

Durante il primo attacco di panico, 14 anni fa, non capiva cosa stesse succedendo. "All'epoca, la conversazione sulla salute mentale che abbiamo oggi non esisteva. Mi sentivo molto solo e isolato in me stesso. Mi sentivo anche imbarazzato e spaventato per quello che provavo", racconta Laing, che conduce il podcast NewlyWeds con la moglie Sophie Habboo.

"Non ne parlavo con nessuno e per questo non capivo se sarebbe mai finita. Quando non sai se qualcosa finirà mai, è una posizione davvero spaventosa in cui trovarsi".

Laing, che ora parla apertamente del potere degli uomini di condividere i loro sentimenti, ha confermato che quando ha contattato il suo amico, molti anni dopo, è stato un "enorme momento di sollievo".

"Dopo avergli detto come mi sentivo, ho ricevuto un'eco e mi ha detto di non preoccuparmi. Mi disse che avremmo affrontato la cosa insieme", racconta.

"È stato uno di quei momenti in cui mi sono reso conto che molte persone provano sentimenti simili e che il numero di persone è migliore. Non mi sentivo più solo. Avrei voluto parlarne prima, ma non ne ho avuto il coraggio".

Anche se i tempi stanno cambiando e la conversazione sulla salute mentale sta crescendo, Laing dice che c'è ancora un problema. "Penso che siamo ancora spaventati o nervosi a parlarne. Penso che dobbiamo ancora superare lo stigma della salute mentale", afferma.

"In genere negli uomini non se ne parla. Penso che gli uomini potrebbero fare una cosa individuale: riunire il loro gruppo di amici e chiedere sinceramente come si sentono e vi assicuro che ognuno di loro si aprirà e dirà come si sente".

Laing e i suoi amici hanno una chat di gruppo su WhatsApp chiamata "Checking In", nata dopo essere andati a bere qualcosa insieme. Ricordo che eravamo fuori e ho chiesto: "Qualcuno si sente mai solo?" e uno dopo l'altro tutti i miei amici hanno risposto: "Sì, a volte mi sento davvero solo". Da lì abbiamo creato la chat di gruppo ed è una cosa bellissima. È davvero incredibile".

Dopo aver corso le sue Ultra Maratone con il supporto di amici e familiari, Laing racconta che non solo è stato fisicamente impegnativo, ma anche mentalmente difficile.

Trovandosi in quella che viene definita una "grotta del dolore" per molti momenti durante la corsa, Laing ha raccontato cosa lo ha fatto superare.

"Mentre correvo, mi passava per la testa di pensare a tutti quelli che hanno donato, che sono stati davvero straordinari. Ho anche pensato molto a mia moglie. Durante la corsa ho suonato la musica del mio matrimonio, il che sembra smielato ma è stato molto dolce".

"Un'altra cosa che mi ha aiutato è stata ricordare che il dolore è solo temporaneo. Mi sono detto che a un certo punto tutto questo finirà e questa è stata una metafora anche per quanto riguarda la salute mentale.

"Devi solo pensare che è temporaneo. Lo supererai. Ti assicuro che passerà", dice Laing. "Potrebbe volerci una settimana, un mese, un anno o due anni, ma lo supererete. Dovete solo continuare ad andare avanti".

Laing si sta rapidamente inserendo nel discorso pubblico sull'importanza per gli uomini di essere vulnerabili e di aprirsi, ma sa che non è sempre facile.

"Il primo passo è, direi, l'accettazione, ovvero cercare di accettare che è una cosa che va bene, che molte persone ci passano, che la supererai.

"Poi la seconda cosa è parlarne. Parlatene davvero con un amico, con un vicino, con chiunque".

"E la terza cosa che direi, che aiuta molto, è l'esercizio fisico. Se si ha una combinazione di queste tre cose, allora si è in una buona posizione per cercare di migliorare la situazione".

L'idea di successo e di cosa si intende per successo è cambiata nel corso degli anni. "Per molti, il successo consiste nell'alzarsi e andare in palestra a sollevare una certa quantità di pesi, o nel guidare una Lamborghini e ostentare denaro.

"Per me, invece, il successo è essere aperti e vulnerabili, o essere una persona gentile, un buon amico, un collega, qualunque cosa sia. Penso che possa essere pericoloso il fatto che non siamo aperti e onesti riguardo al modo in cui ci sentiamo e che stiamo mettendo su questo atteggiamento di spavalderia.

"In realtà, la cosa più bella è parlare di ciò che siamo e di ciò che proviamo".

Laing ha fatto parte del cast del reality show Made In Chelsea per 10 anni - dall'età di 22 anni - ma ora guarda indietro con un po' di compassione per il suo giovane io. "Gli direi di smettere di preoccuparsi, di non preoccuparsi più di quello che la gente pensa di te".